Пустыня Сахара обширна, щедро пыльна и на удивление скромна по поводу своего возраста. Новое исследование того, что похоже на пыль, которую Сахара принесла на Канарские острова, дает первое прямое доказательство с суши, что возраст Сахары совпадает с возрастом, обнаруженным в глубоководных отложениях: по крайней мере, 4,6 миллиона лет.
«Люди пытались понять это в течение нескольких десятилетий», - сказал Дэниел Мухс, геолог из Геологической службы США в Денвере, штат Колорадо. «Более поздние исследования говорят, что это было начало плейстоцена (около 2,6 миллиона лет назад). Другие говорят, что несколько тысяч лет назад. К этому добавляется модель, предполагающая, что пустыня Сахара впервые появилась еще семь миллионов лет назад.
Есть и другие свидетельства того, что в пустыне были перерывы и были более влажные и зеленые периоды, чередующиеся с засушливыми временами. Именно эта чувствительность к климату - и роль Сахары в глобальном климате - делает этот регион таким интересным для исследователей.
Новая работа Мюса и его коллег на Канарских островах была сосредоточена на толстых слоях тонкой красновато-коричневой почвы, обнаруженной среди слоев вулканических пород и песков дюн на островах Фуэртевентура и Гран-Канария. Острова находятся у западного побережья Северной Африки, в устье крана, который сезонно сбрасывает переносимую ветром пыль из Сахары в Атлантический океан. Завтра Мюс представит результаты на ежегодном собрании Геологического общества Америки в Фениксе, штат Аризона.
Миссия Муза и его коллег состояла в том, чтобы найти, идентифицировать и датировать любые слои древней африканской пыли в так называемых палеопочвах или погребенных древних почвах. В одном изученном прибрежном месте они обнаружили слои дюн, сделанные из местных раковин морских животных; в другом были слои лавы из вулканов, которые построили острова. Оба этих геологических архива содержали палеопочвы, состоящие из очень тонкозернистых минералов, богатых кварцем и слюдой - минералов, которые не отражают местную геологию островов. Однако они отражают минералы, найденные на близлежащем материковом материке Африки.
К счастью для геологов, потоки лавы, окружающие разносимые ветром слои мелкозернистого кварца и слюды, позволили определить приблизительный возраст сахарской пыли. Это связано с тем, что вулканические породы содержат минералы с изотопными часами, которые начинают тикать, когда минералы в лаве остывают и затвердевают. А поскольку слои лавы, палеопочв и других местных почв сложены в хронологическом порядке, причем самые молодые слои находятся сверху, потоки лавы дают некоторые границы того, когда Сахара была достаточно сухой, чтобы вызывать массивные пыльные бури над Атлантикой.
В целом, исследователи сообщают о восьми палеопочвах, которые фиксируют накопление африканской пыли на Канарских островах примерно от 4,8 до 2,8 миллионов лет назад, от 3,0 до 2,9 миллионов лет назад и около 400 000 лет назад. Древнейшие палеопочвы согласуются с глубоководными кернами, из которых самая ранняя пыль Сахары попала в Атлантику примерно 4,6 миллиона лет назад.
Это не значит, что Сахаре 4,6 миллиона лет. Это настолько старо, насколько Мухс и его коллеги смогли определить на основе найденных ими палеопочв и лав.
"Мы могли бы вернуться в прошлое, если бы смогли найти палеопочвы", - сказал Мухс.