Открытие, опубликованное сегодня в Proceedings of the Royal Society, радикально меняет представление ученых о том, как виды тюленей эволюционировали по всему миру.
Это произошло после того, как исследователи изучили семь сохранившихся образцов окаменелостей, в том числе полный череп, найденный местными охотниками за окаменелостями на южных пляжах Таранаки в Новой Зеландии в период с 2009 по 2016 год.
Новый вид назван Eomonachus belegaerensis (что означает «рассветный тюлень-монах из Белегаэра») в честь моря Белегаэра, которое лежит к западу от Средиземья в J. R. R. Властелин колец Толкина.
Около 2,5 метров в длину и весом около 200-250 кг, Eomonachus belegaerensis обитал в водах вокруг Новой Зеландии около 3 миллионов лет назад.
Раньше считалось, что все настоящие тюлени произошли из Северной Атлантики, а некоторые из них позже пересекли экватор, чтобы жить на юге, вплоть до Антарктиды.
Эомонах теперь показывает, что многие древние тюлени, в том числе предки современных тюленей-монахов, слонов и антарктических тюленей, на самом деле эволюционировали в Южном полушарии.
Палеонтолог Монаша Джеймс Рул, кандидат наук в Институте биомедицинских открытий, руководил исследованием в рамках транстасманского сотрудничества с участием Университета Монаша и Музеев Виктории в Австралии, а также Те Папа и Кентерберийского музея в Новой Зеландии. Исследование проводилось под руководством и в соавторстве с доктором Джастином Адамсом (Институт открытий биомедицины Монаша), доктором Эрихом Фицджеральдом (Музеи Виктории) и доцентом Алистером Эвансом (Школа биологических наук).
«Этот новый вид вымершего тюленя-монаха - первый в своем роде в Южном полушарии. Его открытие действительно переворачивает эволюцию тюленей с ног на голову», - сказал г-н Рул.
"До сих пор мы думали, что все настоящие тюлени возникли в Северном полушарии, а затем пересекли экватор всего один или два раза за всю свою эволюционную историю. Вместо этого, многие из них, по-видимому, эволюционировали в южной части Тихого океана, а затем пересекли экватор до восьми раз."
Те Папа Музей морских млекопитающих Новой Зеландии и соавтор исследования д-р Феликс Маркс сказал, что это открытие стало триумфом гражданской науки.
"Этот новый вид был обнаружен благодаря многочисленным, исключительно хорошо сохранившимся окаменелостям, которые были найдены представителями общественности."
Доктор Маркс надеется на будущие открытия новых видов в древнем прошлом Новой Зеландии.
"Новая Зеландия невероятно богата окаменелостями, и до сих пор мы едва касались поверхности. Кто знает, что еще там есть?" Доктор Маркс сказал.
О тюленях-монахах. В отличие от своих холодолюбивых сородичей в Арктике и Антарктике, тюлени-монахи предпочитают более теплые воды Средиземного моря, Гавайев и - вплоть до их вымирания там в 1950-е годы - Карибы. Тюлени-монахи являются наиболее исчезающей группой морских млекопитающих: считается, что в дикой природе осталось менее 2000 особей. Охота привела к сокращению населения.