Находка в Кении удивительно полного ископаемого черепа обезьяны показывает, как мог выглядеть общий предок всех современных обезьян и людей. Находка, о которой было объявлено в научном журнале Nature 10 августа, принадлежит младенцу, который жил около 13 миллионов лет назад. Исследование было проведено международной группой под руководством Исайи Ненго из Университета Стоуни-Брук, Института бассейна Туркана и Колледжа Де-Анза, США
Среди современных приматов люди наиболее тесно связаны с человекообразными обезьянами, включая шимпанзе, горилл, орангутанов и гиббонов. Наш общий предок с шимпанзе жил в Африке 6-7 миллионов лет назад, и многие впечатляющие находки окаменелостей показали, как с тех пор эволюционировали люди.
Напротив, мало что известно об эволюции общих предков современных обезьян и людей до 10 миллионов лет назад. Соответствующие окаменелости немногочисленны и состоят в основном из отдельных зубов и частичных костей челюсти. Поэтому было трудно найти ответы на два фундаментальных вопроса: произошел ли общий предок ныне живущих человекообразных обезьян и людей в Африке и как выглядели эти ранние предки?
Теперь эти вопросы могут быть рассмотрены более полно, поскольку недавно обнаруженная окаменелость обезьяны, которую первооткрыватели прозвали Алези и известная под музейным номером KNM-NP 59050, происходит из критического периода времени в африканском прошлом. В 2014 году он был обнаружен кенийским охотником за окаменелостями Джоном Экуси в слоях горных пород возрастом 13 миллионов лет в районе Напудет, к западу от озера Туркана на севере Кении. «Местность Напудет предлагает нам редкий взгляд на африканский ландшафт 13 миллионов лет назад, - говорит Крейг С. Фейбеля из Университета Рутгерса в Нью-Брансуике. «Близлежащий вулкан похоронил лес, где жил детеныш обезьяны, сохранив окаменелости и бесчисленные деревья. Он также предоставил нам важные вулканические минералы, по которым мы смогли датировать окаменелость».
Окаменелость представляет собой череп младенца, и это наиболее полный череп вымершей обезьяны, известный в летописи окаменелостей. Многие из наиболее информативных частей черепа сохранились внутри окаменелости, и чтобы сделать их видимыми, команда использовала чрезвычайно чувствительную форму трехмерного рентгеновского изображения на синхротронном объекте в Гренобле, Франция. «Мы смогли выявить полость мозга, внутреннее ухо и непрорезавшиеся взрослые зубы с их ежедневными записями линий роста», - говорит Пол Тафоро из Европейского центра синхротронного излучения. «Качество наших изображений было настолько хорошим, что по зубам мы могли установить, что младенцу было около 1 года и 4 месяцев, когда он умер».
Непрорезавшиеся взрослые зубы внутри черепа детеныша обезьяны также указывают на то, что образец принадлежал новому виду, Nyanzapithecus alesi. Название вида взято из слова туркана, обозначающего предка «эль». «До сих пор все виды Nyanzapithecus были известны только по зубам, и оставался открытым вопрос, были ли они вообще обезьянами», - отмечает Джон Флигл из Университета Стоуни-Брук. «Важно то, что череп имеет полностью развитые костные слуховые трубки, что является важной чертой, связывающей его с современными обезьянами», - добавляет Эллен Миллер из Университета Уэйк Форест.
Череп Алези размером с лимон, а с особенно маленькой мордой он больше всего похож на детеныша гиббона. «Поначалу создается впечатление, что это вымерший гиббон», - отмечает Крис Гилберт из Хантер-колледжа в Нью-Йорке. «Однако наши анализы показывают, что этот внешний вид встречается не только у гиббонов, и он неоднократно развивался среди вымерших человекообразных обезьян, обезьян и их родственников».
То, что новый вид определенно не был похож на гиббона в том, как он вел себя, можно было показать по органу равновесия во внутреннем ухе.«Гиббоны хорошо известны своим быстрым и акробатическим поведением на деревьях, - говорит Фред Спур из Университетского колледжа Лондона и Института эволюционной антропологии им. двигаться."
«Nyanzapithecus alesi был частью группы приматов, которые существовали в Африке более 10 миллионов лет», - заключает ведущий автор Исайя Ненго. «Открытие Алези показывает, что эта группа была близка к происхождению современных обезьян и людей и что это происхождение было африканским».