Недавно обнаруженный ископаемый кит представляет собой новый вид и является важным шагом в эволюции движения китов, согласно исследованию, опубликованному 11 декабря 2019 года в журнале открытого доступа PLOS ONE Филипом Джинджеричем из Мичиганского университета. и коллеги.
Ископаемая летопись эволюции китов прослеживает переход от наземных предков к обитающим в океане китообразным. Протоцетиды - группа ранних китов, известных с эоценовой эпохи Африки, Азии и Америки. В то время как современные киты полностью водные и используют свои хвосты для передвижения по воде, считается, что большинство протоцетидов были полуводными и плавали в основном с помощью конечностей. В этом исследовании Джинджерич и его коллеги описывают новый род и вид протоцетид, Aegicetus gehennae.
Новый кит был обнаружен в 2007 году в Вади-аль-Хитан, объекте Всемирного наследия в Западной пустыне Египта. Это самый молодой известный протоцетид, возраст которого составляет около 35 миллионов лет назад, и он известен по одному исключительно полному скелету и частичному второму экземпляру, что делает его одним из наиболее хорошо сохранившихся древних китов. По сравнению с более ранними китами у него более вытянутое тело и хвост, меньшие задние ноги и отсутствует прочная связь между задними ногами и позвоночником. Эти приспособления указывают на то, что животное было более водным и менее плавающим, чем его предки.
Форма тела эгицета похожа на форму тела других древних китов того времени, таких как знаменитый базилозавр. Эти животные, по-видимому, хорошо приспособлены к плаванию за счет волнистости средней части тела и хвоста, подобно тому, как сегодня плавают крокодилы. Авторы предполагают, что волнообразный стиль плавания может представлять собой переходную стадию между плаванием с помощью ног первых китов и плаванием с помощью хвоста у современных китов.
Авторы добавляют: «Ранние протоцетиды, жившие от 47 до 41 миллиона лет назад, были пловцами, приводимыми в движение ногой, а более поздние базилозавры и современные киты - начиная примерно 37 миллионов лет назад - пловцы при помощи хвоста. Поздний протоцетид Aegicetus был промежуточным по времени и форме и переходным функционально, поскольку имел более крупный и мощный позвоночник пловца с хвостовым приводом ».