Континентальные рифтовые долины - это огромные разломы на поверхности нашей планеты, которые постепенно разрушают континентальные плиты с последующим образованием новых океанов. Африканская рифтовая долина между Эфиопией и Кенией является классическим примером этого геодинамического процесса. Там вулканизм, землетрясения и разломы земной поверхности являются результатом огромных сил, разрывающих на части восточную часть африканского континента. Считается, что эта система линейных долин, простирающихся на тысячи километров, является результатом роста и распространения изолированных рифтовых сегментов, которые превращаются в непрерывную зону деформации. Однако, несмотря на то, что он сыграл важную роль в формировании климата и биосферы этого региона, что, в свою очередь, могло повлиять на среду обитания и характер миграции человеческих видов в Восточной Африке и, возможно, даже обусловить эволюцию гоминидов, этот процесс плохо задокументирован и изучен.
В исследовании, опубликованном в Nature Communications и финансируемом Национальным географическим обществом, международная группа ученых из университетов и исследовательских институтов из Эфиопии, Франции, Германии, Италии, Новой Зеландии и Великобритании, в том числе Саша Брюн Немецкий исследовательский центр геонаук GFZ пролил новый свет на недавнюю эволюцию Африканской рифтовой долины. Его внимание было сосредоточено на пространственной и временной последовательности распространения, взаимодействия и связи эфиопского рифтового разреза с кенийской частью рифтового разлома. Проведя полевые работы в отдаленном районе на границе между Эфиопией и Кенией и объединив результаты этой полевой кампании с лабораторным анализом вулканических пород, анализом сейсмичности, морфологией и численным моделированием, авторы смогли реконструировать геологическую историю. почти неизвестного сектора африканской рифтовой долины: рифта Ририба в Южной Эфиопии. Ученые показали, что желоб Ририба сформировался около 3,7 миллиона лет назад как самый южный выступ эфиопского рифтового сегмента.
Саша Брюн говорит: «В моей исследовательской группе в GFZ мы смогли обосновать геологические наблюдения численными экспериментами. С этой целью мы объединили региональные структуры, законы деформации и основные физические уравнения для моделирования на суперкомпьютере. … Таким образом, мы смогли показать, как сосредоточение рифтовой долины способствовало прямой связи между Кенийским и Эфиопским рифтами».
В отличие от предыдущих теорий рифтогенеза в регионе, новые данные указывают на то, что рост на юг был недолгим и прекратился около 2.5 миллионов лет назад. В это время деформация мигрировала на запад в район озера Туркана, где в настоящее время непосредственно соединяются эфиопский и кенийский секторы рифтовой долины. Более поздняя фаза вулканизма, выраженная многочисленными потоками лавы и впечатляющими взрывоопасными вулканическими кратерами (маарами), с тех пор затронула район Ририба; однако эта вулканическая активность не была связана с тектонической активностью, что открывает новые вопросы о том, как вулканизм и разломы взаимодействуют во время рифтогенеза.
В целом, результаты этой работы дают новое представление о распаде континентов: «В восточноафриканском разломе мы можем наблюдать важные процессы далеко за пределами региона», - говорит Саша Брюн. «Та же динамика, которая определяет развитие рифтов в Восточной Африке, привела к открытию Атлантического и Индийского океанов много миллионов лет назад и, таким образом, оказала решающее влияние на облик Земли».