Предыдущие исследования подпитывали предположение, что барсуки являются территориальным и антисоциальным видом, живущим в исключительных, сплоченных семейных группах, известных как «сетты». Эта картина социальной системы млекопитающих привела к убеждению, что они активно защищают территориальные границы и, следовательно, редко выходят за пределы своей социальной группы. Некоторые программы выбраковки и вакцинации теперь полагаются на это восприятие, считая общество барсуков разделенным на отдельные, непроницаемые единицы.
Выводы, опубликованные в журнале Methods in Ecology and Evolution, показывают, что барсуки чаще выходят за эти условные границы, чем предполагалось на первый взгляд, и, по крайней мере, терпимо относятся к своим соседям.
Понимание повседневного поведения диких животных имеет решающее значение для решения проблем, связанных с сохранением и контролем заболеваний. Эти вопросы особенно актуальны для барсуков из-за их неоднозначной роли в распространении туберкулеза крупного рогатого скота (bTB) среди крупного рогатого скота в Великобритании и Ирландии.
Междисциплинарная группа исследователей зоологии и компьютерных наук из Оксфордского и Кембриджского университетов использовала активную технологию радиочастотной идентификации (aRFID) для «метки» и отслеживания перемещений барсуков в Витеме, Оксфордшир. Команда обнаружила, что уровень взаимодействия между барсуками из разных социальных групп был не таким, как ожидалось.
Профессор Дэвид Макдональд, директор Исследовательского отдела по охране дикой природы Оксфордского университета (WildCRU), сказал: «Частная жизнь барсуков оказывается почти такой же сложной для понимания, как и жизнь людей, но после 25 лет попыток, поддерживаемые экстраординарными технологиями, мы приближаемся к пониманию, которое не только интересно, но и полезно, например, в контексте bTB.'
Выводы поддерживают новое понимание социальной связи барсуков. В последние годы накопились подсказки, предполагающие, что барсуки должны путешествовать за пределы своих территориальных границ. Например, исследования отцовства, также проведенные в Уайтеме, показали, что территориальные границы не обязательно являются препятствием для репродуктивного взаимодействия: до 50 процентов детенышей рождаются от самцов, не входящих в социальную группу матери.
Неспособные обнаруживать посещения поселков и туалетов и часто ограниченные количеством особей, которых можно отслеживать одновременно, предыдущие технологии отслеживания дикой природы плохо подходили для наблюдения за барсуками. Но, регистрируя присутствие меченых барсуков по отношению к базовым станциям, система aRFID могла лучше отслеживать приход и уход барсуков.
Доктор Стивен Эллвуд, научный сотрудник факультета зоологии Оксфордского университета и ведущий автор статьи, сказал: «Отслеживание того, как твит становится вирусным, является основным продуктом современного мира и многое говорит о том, как взаимосвязанные люди стали благодаря нашему использованию информационных технологий. Отслеживание возможностей подключения диких животных требует немного большей изобретательности. Объединив ноу-хау ученых-компьютерщиков и зоологов с технологиями, обычно используемыми для отслеживания ценных активов, мы разработали систему, способную автоматически регистрировать, когда барсуки посещают определенные места в течение месяцев или даже лет. Посещение таких мест дает возможность установить связь либо напрямую через физический контакт, либо косвенно через стойкий запах. Обобщение посещений, в ходе которых барсуки были обнаружены вместе в одном и том же месте и в одно и то же время, позволило нам создать модели межгрупповых связей, выходящие за рамки ранее понятых».
Двигаясь вперед, есть возможность расширить исследование за пределы деятельности барсуков, на другие виды, которые используют основные ресурсы для кормления, гнездования или рытья нор. Эта работа потенциально может дать нам информацию о передаче болезней среди самых разных диких животных.