Новый родственник тираннозавра - намного меньше, чем огромный, свирепый динозавр, прославившийся в бесчисленных книгах и фильмах, включая, да, "Парк Юрского периода" - был обнаружен и назван палеонтологом Технологического института Вирджинии и международная группа ученых.
Недавно названный тираннозавроидный динозавр - Suskityrannus hazelae - имел примерно 3 фута в высоту в бедре и около 9 футов в длину, все животное лишь незначительно длиннее, чем череп взрослого тираннозавра рекса. Стерлинг Несбитт, доцент кафедры наук о Земле Технического колледжа науки Вирджинии. В неожиданном повороте этого открытия Несбитт нашел окаменелость в возрасте 16 лет, когда он был старшеклассником, участвовавшим в экспедиции по раскопкам в Нью-Мексико в 1998 году под руководством Дуга Вулфа, автора статьи.
В целом считается, что Suskityrannus hazelae весил от 45 до 90 фунтов. Типичный вес взрослого тираннозавра составляет примерно 9 тонн. Его диета, вероятно, состояла из того же, что и его более крупный мясоедный аналог, при этом Suskityrannus hazelae, вероятно, охотился на мелких животных, хотя на что он охотился, неизвестно. Динозавру было не менее 3 лет на момент смерти, согласно анализу его роста из костей.
Окаменелость датируется 92 миллионами лет, меловым периодом, временем, когда жили одни из самых больших динозавров, когда-либо найденных.
«Suskityrannus дает нам возможность заглянуть в эволюцию тираннозавров непосредственно перед тем, как они захватят планету», - сказал Несбитт. «Он также принадлежит к фауне динозавров, которая является продолжением знаковых фаун динозавров в позднем меловом периоде, включая некоторых из самых известных динозавров, таких как трицератопс, хищников, таких как тираннозавр рекс, и утконосых динозавров, таких как эдмотозавр."
Выводы опубликованы в последнем онлайн-выпуске журнала Nature Ecology & Evolution. Описывая новую находку, Несбитт сказал: «У Suskityrannus гораздо более тонкий череп и ступня, чем у его более поздних и более крупных родственников, Tyrannosaurus rex. Находка также связывает более старых и мелких тираннозавроидов из Северной Америки и Китая с гораздо более крупными тираннозаврами, которые продолжалось до окончательного вымирания нептичьих динозавров.
(Шутки о тираннозавре Рексе про маленькие руки изобилуют. Итак, если вам интересно, насколько маленькими были руки Suskityrannus, Несбитт и его команда не совсем уверены. Окаменелости рук обоих экземпляров не были найдены, но частичные когти руки были найдены. И они довольно маленькие. Также неизвестно: было ли у Сускитираннуса два или три пальца.)
Найдены два частичных скелета. Первый включал частичный череп, который был найден в 1997 году Робертом Дентоном, ныне старшим геологом Terracon Consultants, и другими в бассейне Зуни на западе Нью-Мексико во время экспедиции, организованной руководителем палеонтологического проекта Зуни Дугом Вулфом.
Второй, более полный образец был найден в 1998 году Несбиттом, тогдашним учеником старшей школы с растущим интересом к палеонтологии, и Вулфом при содействии Джеймса Киркланда, ныне работающего в Геологической службе штата Юта. «Последовав за Стерлингом, чтобы увидеть его динозавра, я был поражен тем, насколько полный скелет лежал обнаженным на этом месте», - сказал Киркланд.
Большую часть 20 лет, прошедших с тех пор, как были обнаружены окаменелости, научная группа не знала, что у них было.
«По сути, мы много лет не знали, что у нас есть двоюродный брат Tyrannosaurus rex», - сказал Несбитт. Он добавил, что команда сначала думала, что у них есть останки дромеозавра, такого как велоцираптор. В конце 1990-х годов о близких родственниках Tyrannosaurus rex просто не знали или не признавали. С тех пор более дальние родственники Tyrannosaurus rex, такие как Dilong paradoxus, были обнаружены по всей Азии.
Ископаемые останки были найдены рядом с другими динозаврами, наряду с останками рыб, черепах, млекопитающих, ящериц и крокодилов. С 1998 по 2006 год окаменелости хранились в Аризонском музее естественной истории в Месе, штат Аризона. После 2006 года Несбитт привез с собой окаменелости, работая студентом и исследователем в Нью-Йорке, Техасе, Иллинойсе, а теперь и в Блэксбурге. Он считает находку и свое общение с членами команды в экспедиции началом своей карьеры.
«Мое открытие частичного скелета Suskityrannus привело меня в научное путешествие, которое определило мою карьеру», - сказал Несбитт, также член Центра глобальных изменений Технологического института Вирджинии. «Теперь я доцент, и мне приходится преподавать историю Земли».
Название Suskityrannus hazelae происходит от «Suski», слова индейского племени зуни, означающего «койот», и от латинского слова «tyrannus», означающего «король», и «hazelae» для Хейзел Вулф, чья поддержка сделала возможными многие успешные ископаемые экспедиции в бассейне Зуни. Несбитт сказал, что Совет племени зуни дал разрешение на использование слова «суски»."