Ученые всегда предполагали, что это была северная летяга, скользящая по кронам тихоокеанских прибрежных лесов. Но теперь недавнее углубленное исследование ДНК животного доказывает обратное. Пушистый зверь на самом деле представляет собой отдельный вид, который был назван белкой-летягой Гумбольдта, и новое исследование описывает, как ученые переворачивают таксономию белки-летяги..
«Более 200 лет ученые считали, что только два вида белок-летяг обитают в Америке», - говорит Брайан Арбогаст, профессор Университета Северной Каролины в Уилмингтоне, руководивший исследованием «Генетические данные раскрывают загадочный вид летяги». Белка-летяга Нового Света: Glaucomys oregonensis», опубликованная в Journal of Mammalogy. Арбогаст ранее был профессором кафедры биологических наук Государственного университета им. Гумбольдта и главой Университетского музея позвоночных животных.
Как мог отдельный вид существовать вдоль побережья Тихого океана и остаться незамеченным учеными, впервые наблюдавшими северную белку-летягу в 1801 году?
«Они выглядят похожими, но белки-летяги Гумбольдта, как правило, меньше и темнее. Благодаря новой генетической информации мы знаем, что между ними нет потока генов», - говорит Ник Керхулас, преподаватель биологии HSU и член исследовательской группы..
Белка-летяга Гумбольдта - это то, что ученые называют «загадочным» видом, который ранее не считался отдельным на основании его внешнего вида. «Если бы это было что-то столь же очевидное, как более пушистый хвост или отчетливые отметины, ученые бы уже определили это», - говорит Керхулас.
Исследовательская группа проанализировала ДНК северных белок-летяг со всей Северной Америки, уделяя особое внимание тихоокеанскому побережью континента. Исследователи объединили информацию из последовательностей митохондриальной ДНК и информацию из другого типа маркеров ДНК, известных как микросателлиты, которые представляют собой короткие повторяющиеся участки ДНК, обычно встречающиеся в ядерном геноме, которые могут помочь ученым определить уровни потока генов среди популяций.
Результаты анализа микросателлитов были поразительны. Они указали, что между тихоокеанской прибрежной формой и широко распространенной континентальной формой северной белки-летяги не происходит потока генов. Другими словами, белки-летяги Тихоокеанского побережья были не просто типом северной белки-летяги, а отдельным, отличным видом.
Новым видом является Glaucomys oregonensis, но исследователи дали ему общее название «белка-летяга Гумбольдта» в честь немецкого исследователя и географа Александра фон Гумбольдта и в знак уважения к округу Северной Калифорнии, который носит его имя, говорит Арбогаст.
Западные ученые изучают белки-летяги в Северной Америке более 250 лет. В 1758 году Каролус Линней, отец таксономии - формальной системы присвоения каждому виду уникального латинского научного названия, состоящего из двух частей, - дал научное название Mus volans, что переводится как «летающая мышь», тому, что сегодня известно как южная белка-летяга..
Латинское название позже было изменено на Glaucomys volans, которое с тех пор осталось прежним. Этот вид обитает на большей части востока Северной Америки, в основном в лиственных лесах. Ареал этого вида простирается дальше на юг в дубовые и сосновые леса в горных районах Мексики и Центральной Америки.
Другой вид, северная белка-летяга, Glaucomys sabrinus, был официально описан в 1801 году и обычно крупнее Glaucomys volans. Северная летяга имеет обширный ареал через обширные хвойные леса, которые покрывают большую часть Аляски и Канады, откуда она простирается на юг в аналогичных местах обитания через основные западные горные хребты Северной Америки: Скалистые горы, Каскады, Сьерра-Невада и также самые высокие вершины Аппалачей на востоке.
Белки-летяги Нового Света, к которым теперь относится и белка-летяга Гумбольдта, представляют собой маленькие, активные в ночное время, планирующие белки, населяющие лесные массивы. Ночные привычки этих животных означают, что люди редко их видят.
Эти существа на самом деле не летают, как летучие мыши или птицы. Скорее они скользят от дерева к дереву, растягивая покрытые мехом кожные перепонки, которые тянутся от запястья предплечья до лодыжки на задней ноге. Их похожий на перо хвост обеспечивает дополнительную подъемную силу, а также помогает управлять автомобилем.
Они способны планировать на расстояние до 100 метров и могут совершать резкие повороты в воздухе, используя свой хвост в качестве руля и двигая конечностями, чтобы управлять формой и натяжением своих скользящих перепонок.
Эти воздушные подвиги еще более примечательны, учитывая, что белкам-летягам часто приходится перемещаться по густому лесу в темноте ночи. Их большие глаза дают им прекрасное зрение, но механизмы их навигации и оценки расстояний во время планирования остаются в значительной степени загадкой.