Если бы вы спросили палеонтологов, какими были самые ранние предки динозавров, большинство из них поставило бы свои деньги на животных, напоминающих миниатюрных динозавров: маленьких, питающихся мясом животных, которые ходили на двух ногах. Но в статье, опубликованной в журнале Nature, ученые описывают самого раннего из известных родственников динозавров: двухметрового ящероподобного хищника по имени Teleocrater rhadinus.
«У Teleocrater неожиданно крокодилоподобные черты, которые заставляют нас полностью переоценить то, что мы думали о самых ранних стадиях эволюции динозавров», - говорит Кен Ангелчик, помощник куратора ископаемых млекопитающих Полевого музея и один из авторов статьи..«Удивительно, но ранние родственники динозавров совершенно не были похожи на динозавров».
Все динозавры являются архозаврами - группой, в которую входят динозавры, птицы, птерозавры («летающие рептилии») и крокодилы. Около 250 миллионов лет назад архозавры разделились на две группы: птицеподобную группу, которая эволюционировала в динозавров, птиц и птерозавров, и крокодилоподобную группу, в которую входят живущие сегодня аллигаторы и крокодилы, а также разнообразные ныне вымершие родственники.. Недавно обнаруженный Teleocrater rhadinus является самым ранним представителем птицеподобной части семейства. Авторы утверждают, что это не прямой предок динозавров, но самый древний из известных родственников динозавров.
Но Телеократор не очень походил на динозавра. По внешнему виду телеократор, вероятно, напоминал современных варанов. Он был от шести до десяти футов в длину, включая длинную шею и более длинный хвост, и, вероятно, весил от двадцати до шестидесяти пяти фунтов. Вероятно, он был около двух футов высотой в бедре. И хотя некоторые из его особенностей, такие как прикрепления челюстных мышц в задней части черепа, явно помещают его в лагерь птицеподобных архозавров с динозаврами, у него много общего со своими более дальними крокодиловыми родственниками. В частности, его голеностопные суставы могли вращаться из стороны в сторону, а также сгибаться вверх и вниз, в то время как голеностопные суставы динозавров и птиц могли совершать только шарнирные движения вверх и вниз. Это придало бы Телеократеру более растопыренную, крокодилоподобную походку, а не страусиную рысь.
Тот факт, что Teleocrater имеет много общих черт с крокодилами, дает нам новую картину того, как эволюционировали динозавроподобные черты. «Раньше мы думали, что многие отличительные черты архозавров птичьей линии развились очень быстро после того, как они отделились от линии крокодилов, потому что ранние архозавры птичьей линии, такие как Marasuchus, Dromoeron и Lagerpeton, были маленькими и очень похожими на динозавров», - объясняет Ангельчик.. «Тем не менее, Teleocrater показывает нам, что архозавры птичьей линии изначально унаследовали многие крокодилоподобные черты от общего предка всех архозавров, и что «типичные» черты птичьей линии эволюционировали поэтапно в течение более длительного периода времени. Ученым обычно не нравится термин «недостающее звено», но Телеокатер - это своего рода недостающее звено между динозаврами и их общим предком с крокодилами».
Подобно тому, как Teleocrater заполняет пробел в истории окаменелостей, его официальное описание в этой статье представляет собой недостающую часть продолжительного академического исследования. «Хотя Телеокатер официально назван в этой статье впервые, он был впервые идентифицирован британским палеонтологом Аланом Чаригом в 1950-х годах с использованием окаменелостей, собранных в 1930-х годах», - говорит Ангельчик. «В своей диссертации Чариг неофициально идентифицировал окаменелости раннего ящероподобного животного, которое он назвал Телеократером, но понимание эволюции динозавров в то время было таким, что он не признавал связи с динозаврами». Таким образом, Телеокатер оставался в значительной степени загадкой, пока Ангельчик и его коллеги не обнаружили новые экземпляры во время недавних раскопок в Танзании..
«Мы нашли окаменелости, которые, как мы думали, могли быть из Телеократера, но только вернувшись в лабораторию, мы поняли, что нашли что-то действительно удивительное», - говорит Ангелчик. В документе команды официально было дано имя Чарига, Teleocrater rhadinus, что означает «стройный полный таз», отсылка к худощавому телосложению животного и закрытым тазобедренным суставам.
«Открытие такого важного нового вида - это открытие, которое случается раз в жизни», - говорит Стерлинг Несбитт из Политехнического института и государственного университета Вирджинии, ведущий автор статьи. «Телеократор коренным образом меняет наши представления о древнейшей истории родственников динозавров».
Исследование было завершено группой ученых из Политехнического института и государственного университета Вирджинии, Университета Бирмингема (Великобритания), Аргентинского музея естественных наук, Музея Филда, Университета Витватерсранда (Южная Африка), Вашингтонский университет, Упсальский университет (Швеция), Российская академия наук и Казанский федеральный университет (Россия).