Недавняя исследовательская работа в Journal of Heredity показывает, что существует три подвида снежного барса. До сих пор исследователи предполагали, что этот вид, Panthera uncia, был монотипным.
Изучение экскрементов снежного барса с диких троп и мест маркировки выявило три первичных генетических кластера, дифференцированных по географическому положению: Северная группа, Panthera uncia irbis, обнаруженная в Алтайском крае, Центральная группа, Panthera uncia uncioides, обнаруженная в основные Гималаи и Тибетское нагорье, а также западная группа, Panthera uncia uncia, обнаруженная в Тянь-Шане, Памире и Трансгималаях. Это первый генетический анализ диких популяций снежного барса в масштабах всего ареала.
Снежный барс считается самой неуловимой крупной кошкой в мире и населяет обширную территорию площадью около 1,6 миллиона квадратных километров в 12 странах Азии. Это высокогорный специалист, населяющий в основном горы выше 3000 м над уровнем моря, среду обитания, характеризующуюся низким уровнем кислорода, низкой продуктивностью, экстремальными температурами, засушливостью и суровыми климатическими условиями. Снежный барс является крупнейшим хищником в своей высокогорной среде обитания во многих районах и находится под серьезной угрозой на всем своем ареале.
Снежный барс остается последним из пяти крупных кошек, в отношении которого проведена всесторонняя оценка подвида. Этот пробел в исследованиях является прямым результатом трех проблем: снежный барс населяет отдаленные регионы, которые часто политически нестабильны и поэтому труднодоступны, возможности радио- или GPS-слежения ограничены, потому что снежных барсов трудно наблюдать и ловить в дикой природе, и большинство основателей популяции снежного барса в неволе имеют неизвестное происхождение.
Генетическая выборка путем сбора экскрементов на тропах диких животных и в местах маркировки является неинвазивным, эффективным и действенным способом изучения популяций снежного барса и стала важным исследовательским подходом, заменив предыдущие методы, которые в основном полагались на образцы. из добытых охотниками или содержащихся в неволе животных, следовых исследований или музейных образцов.
Модели изменчивости среди подвидов снежного барса предполагают «барьерный эффект» из-за пустынных бассейнов в этом районе, при этом северный подвид изолирован пустыней Гоби, а центральные и западные виды разделены Трансгималаями.. Необходимы последующие исследования для проведения дополнительных генетических анализов, чтобы получить больше информации о связности и структуре в каждом регионе.
Д-р Ян Э. Янекка объясняет: «Это исследование важно, поскольку оно дает первое представление о том, как популяции снежного барса структурированы и связаны, в двух словах, популяции, которые связаны с другими популяциями, более стабильны и имеют больше шансов сохраниться. Выделение подвидов дает два основных преимущества. Во-первых, это лучшее понимание эволюции и экологии вида. Во-вторых, он обеспечивает более гибкие меры по сохранению, поэтому планы могут разрабатываться с учетом проблем, с которыми сталкивается конкретный регион. Наше исследование подчеркивает необходимость трансграничных инициатив по защите этого вида и других диких животных в Азии».