Исследователи из Китая, Канады и Бристольского университета обнаружили хвост динозавра с перьями, застрявший в куске янтаря.
Находка, опубликованная сегодня в журнале Current Biology, помогает пролить свет на структуру и эволюцию перьев динозавров, о которых нельзя предположить на основании ископаемых свидетельств.
Хотя перья не являются первыми, которые были обнаружены в янтаре, исследователи говорят, что более ранние образцы было трудно окончательно связать с их исходным животным..
Райан МакКеллар из Королевского музея Саскачевана в Канаде сказал: «Новый материал сохранил хвост, состоящий из восьми позвонков ювенильной особи; они окружены перьями, сохранившимися в 3D и с микроскопическими деталями».
Мы можем быть уверены в источнике, потому что позвонки не срослись в стержень или пигостиль, как у современных птиц и их ближайших родственников. Вместо этого хвост длинный и гибкий, с килями перьев, спускающимися по бокам. Другими словами, перья определенно принадлежат динозавру, а не доисторической птице».
Первый автор исследования Лида Син из Китайского университета наук о Земле в Пекине обнаружила замечательный образец на рынке янтаря в Мьичине, Мьянма, в 2015 году.
Янтарь изначально рассматривался как своего рода растительное включение, которому суждено было стать диковинкой или украшением, но Син осознал его потенциальную научную важность и предложил Институту палеонтологии Дексу купить этот образец.
Исследователи говорят, что образец представляет собой оперенный хвост теропод, сохранившийся в янтаре среднего мелового периода около 99 миллионов лет назад. Хотя изначально было трудно разобрать детали янтарного включения, Син и его коллеги полагались на компьютерную томографию и наблюдения под микроскопом, чтобы лучше рассмотреть.
Перья указывают на то, что верхняя часть хвоста была каштаново-коричневой, а нижняя сторона была бледной или белой. Образец также дает представление об эволюции перьев. У перьев отсутствует хорошо развитый центральный стержень или ось. Их структура предполагает, что два самых тонких яруса ветвления в современных перьях, известные как бородки и бородки, возникли до того, как сформировался стержень.
Профессор Майк Бентон из Школы наук о Земле Бристольского университета добавил: «Удивительно видеть все детали хвоста динозавра - кости, плоть, кожу и перья - и представлять, как это маленький парень зацепился хвостом за смолу, а затем, по-видимому, умер, потому что не мог вырваться на свободу.
"Нет мысли, что динозавры могли сбрасывать хвосты, как это делают некоторые ящерицы сегодня."
Исследователи также изучили химический состав хвостового включения, которое было обнажено на поверхности янтаря. Анализ показывает, что слой мягких тканей вокруг костей сохранил следы двухвалентного железа, реликта, оставшегося от гемоглобина, который также попал в образец.
Находки показывают ценность янтаря как дополнения к летописи окаменелостей. Райан МакКеллар добавил: «Кусочки янтаря хранят крошечные снимки древних экосистем, но они фиксируют микроскопические детали, трехмерные структуры и лабильные ткани, которые трудно изучать в других условиях».
"Это новый источник информации, который стоит тщательно изучить и защитить как ископаемый ресурс."
Исследователи говорят, что теперь они «стремятся увидеть, как дополнительные находки из этого региона изменят наше представление об оперении и мягких тканях динозавров и других позвоночных».