Предок некоторых из крупнейших когда-либо летающих птиц был найден в Вайпара, Северный Кентербери.
Костозубые птицы (пелагорнитиды), древнее семейство огромных птиц-мореплавателей, как считалось, эволюционировали в Северном полушарии, но эта теория была опровергнута открытием самого старого, но самого маленького члена семейства в Нью-Йорке. Зеландия.
В возрасте 62 миллионов лет недавно обнаруженный «Protodontopteryx ruthae» является одним из старейших названных видов птиц в мире. Он жил в Новой Зеландии вскоре после вымирания динозавров.
В то время как его потомки были одними из самых больших летающих птиц с размахом крыльев более 5 метров, «Protodontopteryx» был размером со среднюю чайку. Как и у других представителей этого семейства, у морской птицы были костлявые зубчатые выступы на краю клюва.
Окаменелость морской птицы была идентифицирована той же командой, которая недавно объявила об обнаружении гигантского пингвина высотой 1,6 метра в том же месте.
Палеонтолог-любитель Ли Лав в прошлом году нашла частичный скелет «Protodontopteryx» на ископаемом участке Waipara Greensand. Птица была названа Protodontopteryx ruthae в честь жены Любви Рут. Лав хотел поблагодарить ее за терпимость к его многолетней страсти к палеонтологии.
Товарищ-любитель Алан Мэннеринг подготовил кости, и команда, состоящая из Лав, Мэннеринг, кураторов Кентерберийского музея доктора Пола Скофилда, доктора Ванесы Де Пьетри и доктора Джеральда Майра из Научно-исследовательского института Зенкенберга и Музея естественной истории во Франкфурте, Германия, описала «Протодонтоптерикс».
Д-р Скофилд говорит, что возраст окаменелых костей свидетельствует о том, что пелагорнитиды эволюционировали в Южном полушарии. «Несмотря на то, что эта птица была относительно небольшой, ее открытие оказало огромное влияние на наше понимание этого семейства. Пока мы не нашли этот скелет, все действительно старые пелагорнитиды были обнаружены в Северном полушарии, поэтому все думали, что они эволюционировали. там."
"Новая Зеландия была совсем другим местом, когда "протодонтоперикс" был в небе. Там был тропический климат - температура моря была около 25 градусов, поэтому у нас были кораллы и гигантские черепахи", добавляет он.
Д-р Майр говорит, что открытие «Protodontopteryx» было «поистине удивительным и неожиданным. Мало того, что окаменелость является одним из наиболее полных образцов ложнозубой птицы, она также показывает ряд неожиданных особенностей скелета, которые способствуют лучшее понимание эволюции этих загадочных птиц».
Поздние виды пелагорнитид эволюционировали, чтобы парить над океанами, а некоторые виды достигали размера 6.4 метра поперек крыльев. Скелет Protodontopteryx предполагает, что он был менее приспособлен для парения на большие расстояния, чем более поздние пелагорнитиды, и, вероятно, покрывал гораздо более короткие расстояния. Его короткие широкие псевдозубы, вероятно, были предназначены для ловли рыбы. У более поздних видов были игольчатые псевдозубы, которые, вероятно, использовались для ловли добычи с мягким телом, такой как кальмары.
Д-р Де Пьетри говорит: «Поскольку Protodontopteryx был менее приспособлен к длительному парению, чем другие известные пелагорнитиды, теперь мы можем сказать, что ложные зубы развились до того, как эти птицы стали узкоспециализированными планерами».
Последний вид пелагорнитид вымер примерно 2,5 миллиона лет назад, незадолго до появления современного человека.
В Вайпара-Гринсэнд, где был найден скелет «Protodontopteryx», в последние годы было сделано несколько важных научных открытий, включая древних пингвинов и древнейшие в мире ископаемые тропические птицы.
Некоторые из этих открытий, в том числе окаменелость Protodontopteryx, будут представлены на выставке о древней Новой Зеландии в Музее в конце этого года.