Палочники острова Лорд-Хау когда-то были многочисленны на крошечном острове в форме полумесяца у побережья Австралии, в честь которого они названы. Насекомые, длина которых может достигать 6 дюймов, напоминают не столько палочки, сколько древесных омаров, как их еще называют. После того, как корабли случайно завезли на остров крыс около века назад, палочники с острова Лорд-Хау быстро исчезли. Позже они были объявлены вымершими, но спустя десятилетия их снова нашли живущими на пирамиде Болла, отвесной вулканической скале примерно в 19 милях от нас. Но эти новообретенные насекомые выглядели не так, как старые музейные экземпляры, что вызывает сомнения в их подлинной идентичности.
Теперь исследователи, опубликовавшие статью в журнале Current Biology от 5 октября, которые проанализировали ДНК живых и мертвых насекомых-палочников с острова Лорд-Хау, поделились хорошими новостями: те, что были заново открыты на пирамиде Болла, теперь разводятся в Мельбурнском зоопарке и в других местах действительно есть насекомые-палочники с острова Лорд-Хау. Полученные данные значительно повышают вероятность того, что реинтродукция насекомого на острове Лорд-Хау может быть успешной, говорят исследователи.
«Мы обнаружили то, что все надеялись найти - что, несмотря на некоторые существенные морфологические различия, это действительно один и тот же вид», - говорит Александр Михеев из Окинавского института науки и технологий в Японии.
Используя данные о последовательности ДНК популяции Пирамиды Болла, исследователи собрали предварительный геном выведенных в неволе насекомых вместе с их полным митохондриальным геномом. Усилия выявили массивный геном, который, по-видимому, был продублирован более одного раза, чтобы содержать шесть копий каждой хромосомы..
Исследователи также повторно секвенировали митохондриальные геномы из исторических музейных образцов, собранных на острове Лорд-Хау до вымирания. Сравнение между живыми и мертвыми насекомыми выявило расхождение менее чем в один процент, что находится в пределах диапазона различий, ожидаемых внутри вида. Полученные данные свидетельствуют о том, что вновь открытые популяции действительно представляют собой палочников с острова Лорд-Хау. Dryococelus australis действительно до сих пор избегал вымирания.
Работа подчеркивает важность музейных коллекций для таксономической проверки в контексте продолжающихся усилий по сохранению, говорят исследователи. Выводы были получены как раз тогда, когда сообщество острова Лорд-Хау поддержало план по сбросу отравленного зерна на остров в надежде уничтожить крыс. В случае успеха следующая глава истории палочника с острова Лорд-Хау будет происходить на его родовом острове.
«Насекомое-палочник с острова Лорд-Хау стало символом хрупкости островных экосистем», - говорит Михеев. «В отличие от большинства историй о вымирании, эта дает нам уникальный второй шанс».