На ландшафтах по всему миру изменение окружающей среды сближает людей и крупных хищников, но этот союз не обходится без проблем. Конфликт между человеком и дикой природой нарастает, поскольку развитие не ослабевает, и высшие хищники начинают вновь занимать свои прежние ареалы. Еще больше усложняет ситуацию то, что многие из этих видов в настоящее время зависят от антропогенной или человеческой пищи, включая домашний скот, туши скота и других копытных, а также мусор.
Writing in BioScience Томас Ньюсом из Университета Дикина и Университета Сиднея и его коллеги используют серых волков и других крупных хищников в качестве тематических исследований для изучения воздействия антропогенной пищи. Они находят многочисленные случаи, когда виды меняют свои социальные структуры, движения и поведение, чтобы получить ресурсы, предоставленные человеком. Например, в центральном Иране рацион серых волков почти полностью состоит из выращенных на ферме кур, домашних коз и мусора.
Других примеров этого явления предостаточно. В аналогичном случае в Австралии динго получили доступ к антропогенным продуктам из мусоропровода. Результатом, по словам авторов, стало «уменьшение домашних ареалов и перемещений, увеличение размеров групп и изменение пищевых предпочтений до такой степени, что они заняли ту же диетическую нишу, что и домашние собаки». Более того, писали авторы, «популяция субсидируемых динго представляла собой генетически отдельный кластер», что может предвещать будущие события видообразования. Гибридизация среди похожих видов хищников также может способствовать эволюционному расхождению: «антропогенные ресурсы в измененной человеком среде могут увеличить вероятность неагрессивного контакта» между видами. По словам авторов, «если современные волки будут продолжать увеличивать свою зависимость от антропогенной пищи, мы должны ожидать наблюдения признаков дифференциации пищевых ниш и, со временем, развития генетической структуры, которая может сигнализировать о зарождающемся видообразовании».
Употребление волками антропогенной пищи также может иметь серьезные последствия для более широких усилий по сохранению. В частности, Ньюсом и его коллеги выражают обеспокоенность по поводу того, будут ли программы реинтродукции и реколонизации волков соответствовать целям восстановления экосистем в измененных человеком системах. Руководителям необходимо будет подумать, «насколько широко информация о роли волков, полученная в охраняемых районах, таких как Йеллоустоун, может быть применена в районах, которые были сильно изменены людьми», - говорят авторы.
Ньюсом и его коллеги призывают к дальнейшим исследованиям, в частности, «исследованиям, показывающим нишевые характеристики и структуру популяции волков в районах, где широко распространено человеческое влияние, и была задокументирована сильная зависимость от человеческой пищи». С помощью таких исследований они утверждают, что «мы могли бы задаться вопросом, может ли сильная зависимость от антропогенных субсидий действовать как движущая сила эволюционного расхождения и, потенциально, обеспечивать задатки новой собаки».