Несмотря на то, что кратеры образовались около 12 000 лет назад, из кратеров до сих пор идет обильная утечка метана. Метан является мощным парниковым газом и вызывает серьезную озабоченность в нашем потеплении климата.
Район кратера был покрыт толстым ледяным щитом во время последнего ледникового периода, так же, как Западная Антарктида сегодня. По мере потепления климата и разрушения ледяного щита резко высвобождалось огромное количество метана. кратеры, из которых до сих пор активно просачивается метан», - говорит Карин Андреассен, первый автор исследования и профессор Центра арктических газовых гидратов, окружающей среды и климата CAGE.
Сегодня в этих кратерах и вокруг них идентифицировано более 600 газовых факелов, постоянно выбрасывающих парниковый газ в толщу воды.
"Но это ничто по сравнению с выбросами парниковых газов, которые последовали за дегляциацией. Количество выделившегося метана, должно быть, было весьма впечатляющим."
Сибирские кратеры малы по сравнению с ними
Некоторые из этих кратеров впервые наблюдались в 90-х годах. Но новая технология показывает, что кратеры покрывают гораздо большую площадь, чем считалось ранее, и дает более подробные изображения для интерпретации.
"Мы сосредоточились на кратерах шириной от 300 метров до 1 километра и нанесли на карту около 100 кратеров такого размера в этом районе. Но есть также много сотен более мелких, шириной менее 300 метров" говорит Андреассен.
Для сравнения, огромные кратеры от выброса на суше на сибирских полуостровах Ямал и Гыдан имеют ширину 50-90 метров, но, возможно, в их образовании участвовали аналогичные процессы.
Дно Северного Ледовитого океана содержит огромное количество метана в виде гидратов, которые представляют собой льдоподобные твердые смеси газа и воды. Эти гидраты стабильны при высоком давлении и низких температурах. Ледяной покров обеспечивает идеальные условия для образования подледниковых газогидратов как в прошлом, так и сегодня.
Нарастает невыносимое давление
Около 2000 метров льда нагрузили то, что сейчас является океанским дном, тяжелым весом. Подо льдом газ метан из более глубоких залежей углеводородов двигался вверх, но не мог уйти. Он хранился в виде газогидрата в осадке, постоянно подпитываемый газом снизу, создавая условия избыточного давления.
Поскольку ледяной щит быстро отступал, гидраты концентрировались в буграх и со временем начинали таять, расширяться и вызывать избыточное давление. Принцип тот же, что и в скороварке: если не контролировать выброс давления, оно будет нарастать до тех пор, пока на вашей кухне не произойдет катастрофа. Эти курганы находились под избыточным давлением в течение тысяч лет, а затем крышка оторвалась. Они просто рухнули, выпустив метан в толщу воды», - говорит Андреассен.
Похожие процессы происходят и сегодня под ледяными щитами
Крупные выбросы метана, подобные этому, кажутся редкими, и поэтому их можно легко не заметить.
Несмотря на их редкость, воздействие таких выбросов все же может быть больше, чем воздействие медленного и постепенного просачивания. Остается выяснить, мог ли такой резкий и массивный выброс метана достичь атмосферы. Мы оцениваем что площадь запасов углеводородов, в два раза превышающая территорию России, находилась под непосредственным влиянием ледяных щитов во время прошлого оледенения. Это означает, что на гораздо большей территории могли происходить аналогичные резкие выбросы газа в перекрывающийся период времени», - говорит Андреассен
Еще один факт, который необходимо принять во внимание, заключается в том, что сегодня под нагрузкой ледяных щитов Западной Антарктиды и Гренландии имеются запасы углеводородов.
"Наше исследование предоставляет научному сообществу хороший аналог прошлого того, что может случиться с будущими выбросами метана перед современными отступающими ледяными щитами", - заключает Андреассен.