Самая старая найденная окаменелость современной птицы, относящаяся к эпохе динозавров, была идентифицирована международной группой палеонтологов.
Впечатляющая окаменелость, ласково прозванная «Чудо-курицей», включает в себя почти полный череп, спрятанный внутри невзрачных кусков породы, и датируется менее чем за миллион лет до удара астероида, который уничтожил всех крупных динозавров.
Написав в журнале Nature, группа ученых во главе с Кембриджским университетом считает, что новая окаменелость помогает прояснить, почему птицы пережили массовое вымирание в конце мелового периода, а гигантские динозавры - нет.
Детальный анализ черепа показывает, что он сочетает в себе многие черты, общие для современных птиц, похожих на кур и уток, что позволяет предположить, что «Чудо-курица» близка к последнему общему предку современных кур и уток. Окаменелость была найдена в известняковом карьере недалеко от бельгийско-голландской границы, что делает ее первой современной птицей эпохи динозавров, найденной в северном полушарии.
На первый взгляд окаменелость не выглядит особенной, лишь несколько небольших фрагментов кости ноги торчат из куска скалы размером с колоду карт. Даже эти маленькие кости привлекли внимание исследователей, поскольку окаменелости птиц этого периода истории Земли очень редки.
Используя рентгеновские компьютерные томографы высокого разрешения, исследователи заглянули сквозь скалу, чтобы увидеть, что лежит под поверхностью. То, что они увидели всего в одном миллиметре под скалой, было находкой всей жизни: почти полный птичий череп возрастом 66,7 миллиона лет..
«Момент, когда я впервые увидел то, что было под скалой, был самым захватывающим моментом в моей научной карьере», - сказал доктор Дэниел Филд из Кембриджского отдела наук о Земле, который руководил исследованием.«Это один из наиболее хорошо сохранившихся черепов ископаемых птиц любого возраста из любой точки мира. Нам чуть не пришлось ущипнуть себя, когда мы его увидели, зная, что он относится к такому важному периоду в истории Земли».
"Возможность КТ-сканирования окаменелостей, как это делается в Кембриджском центре биотомографии, полностью изменила то, как мы изучаем палеонтологию в 21 веке".
«Нахождение черепа потрясло меня», - сказал соавтор Хуан Бенито, также из Кембриджа, который вместе с Филдом проводил компьютерную томографию окаменелостей, когда был обнаружен череп. «Без этих передовых сканирований мы никогда бы не узнали, что держим в руках череп самой старой современной птицы в мире».
Череп, несмотря на свой возраст, явно узнаваем как современная птица. Он сочетает в себе многие черты, общие для группы, в которую входят живые куры и утки, - группы под названием Galloanserae. Филд описывает череп как своего рода смесь курицы и утки.
Происхождение разнообразия живых птиц окутано тайной - помимо знания о том, что современные птицы возникли в какой-то момент ближе к концу эпохи динозавров, у нас очень мало ископаемых свидетельств о них до удара астероида, - сказал соавтор Альберт Чен, аспирант из Кембриджа. «Эта окаменелость дает нам самое раннее прямое представление о том, какими были современные птицы на начальных этапах их эволюционной истории».
Хотя окаменелость в просторечии известна как Wonderchicken, исследователи дали ей несколько более элегантное имя Asteriornis, в честь Астерии, греческой богини-титана падающих звезд.
«Мы подумали, что это подходящее имя для существа, которое жило незадолго до столкновения с астероидом в конце мелового периода», - сказал соавтор доктор Дэниел Ксепка из Музея Брюса в Гринвиче, штат Коннектикут. «В греческой мифологии Астерия превращается в перепела, и мы полагаем, что Астериорнис был близок к общему предку, который сегодня включает в себя перепелов, а также кур и уток."
Тот факт, что Asteriornis был найден в Европе, является еще одним фактором, который делает его таким необычным. «Летопись окаменелостей позднемеловых птиц из Европы чрезвычайно скудна», - сказал соавтор доктор Джон Джагт из Маастрихтского музея естествознания в Нидерландах. «Открытие Asteriornis является одним из первых доказательств того, что Европа была ключевой областью в ранней эволюционной истории современных птиц».
«Эта окаменелость говорит нам о том, что на раннем этапе, по крайней мере, некоторые современные птицы были довольно маленькими, наземными птицами, которые жили недалеко от берега моря», - сказал Филд. «Asteriornis теперь дает нам поисковое изображение для будущих открытий окаменелостей - мы надеемся, что это открывает новую эру находок окаменелостей, которые помогут прояснить, как, когда и где впервые эволюционировали современные птицы».
Объявление о находке Wonderchicken совпадает с новой выставкой в Кембриджском музее наук о Земле Седжвика, где посетители могут узнать больше об Asteriornis и увидеть ископаемое вблизи.«Рассвет чудесных цыплят» проходит с 19 марта по 15 июня. Вход свободный.
Д-р Дэниел Филд финансируется стипендией UKRI Future Leaders Fellowship. Он является преподавателем кафедры наук о Земле Кембриджского университета и членом Кембриджского колледжа Христа.