Согласно новому исследованию, проведенному Университет Алабамы в Бирмингеме.
Исследователи из отдела биологии Колледжа искусств и наук работали с двумя относительно полными скелетами черепах, а также с несколькими более мелкими частями, которые хранятся в Научном центре Макуэйна в Бирмингеме, чтобы раскопать эволюционные ключи, связывающие древних черепах с современных морских черепах, и подтверждают существование этого древнего вида, ранее известного только по нескольким изолированным фрагментам.
Окаменелости Макуэйна помогают разрешить давний спор о том, было ли это животное уникальным видом. Они также дают представление об истории эволюции живых видов морских черепах, включая Ридли Кемпа, Логгерхеда и находящуюся под угрозой исчезновения зеленую морскую черепаху.
Согласно исследованию, опубликованному в Журнале систематической палеонтологии, окаменелости принадлежат Ctenochelys (tee-no-key-lees) acris, адаптированной к морским условиям черепахе, которая жила в мелководном субтропическом море, которое когда-то покрывало большую часть Алабама. Датируя горную породу, из которой были извлечены эти окаменелости, предполагается, что C. acris жил более 80 миллионов лет назад, в позднем меловом периоде, периоде времени, когда разнообразие морских черепах было на рекордно высоком уровне.
«Потепление климата в середине мелового периода привело к повышению уровня моря и температуры, что, в свою очередь, предоставило множество новых ниш для вторжения морских черепах», - сказал Дрю Джентри, докторант биологии UAB и ведущий исследователь проекта.«Представленные сегодня всего семью живыми видами, морские черепахи когда-то были одной из самых разнообразных родословных морских рептилий. До катаклизма, унесшего жизни динозавров, могли существовать десятки специализированных видов морских черепах, обитающих в различных океанических средах обитания по всему миру.."
До этого исследования было задокументировано так мало ископаемых свидетельств C. acris, что большинство палеонтологов сомневались в реальности этого вида. Недавно обнаруженные окаменелости не только доказывают существование C. acris, они также могут быть важной частью гораздо более крупной головоломки эволюции морских черепах.
«Есть убедительные доказательства того, что пресноводные черепахи, возможно, эволюционировали, чтобы обитать в морской среде в несколько моментов в прошлом», - сказал Джентри. «Но большинство этих родословных вымерло, что делает точное происхождение живых или «настоящих» морских черепах своего рода загадкой».
Доказательства, собранные из окаменелостей C. acris, позволяют предположить, что самые ранние предки современных морских черепах, возможно, пришли с Глубокого Юга. Сравнив скелет C. acris со скелетами как вымерших, так и живых видов черепах, Джентри обнаружил, что C. acris обладает чертами как морских черепах, так и их ближайших ныне живущих родственников черепах, щелкающих черепах.
«Это животное было донной морской черепахой, которая питалась в основном моллюсками и мелкими беспозвоночными», - сказал он. «В отличие от «рулевых» задних конечностей современных морских черепах, у C. acris были большие, мощные задние конечности, которые помогали ему двигаться в воде, очень похоже на щелкающую черепаху в наши дни».
Данные, полученные C. acris, говорят нам не только о том, что морские черепахи способны занимать специализированные океанические ниши, но и о том, что многие из известных нам сегодня морских черепах, возможно, начинали свою эволюцию как нечто похожее на крупного щелкающего черепаха на территории, которая в конечном итоге стала юго-востоком Соединенных Штатов».
Изучение разнообразия и истории эволюции морских черепах в предыдущие периоды изменения климата может дать ценную информацию о том, какое влияние изменения климата и окружающей среды могут оказать на современные популяции морских черепах.
«Важным, но часто упускаемым из виду аспектом исследований морских черепах является их эволюционная история», - сказал Джентри. «Анализируя останки ископаемых видов, мы можем начать понимать происхождение этих животных и то, как они со временем адаптировались к различным условиям».
Окаменелости, которые привели к этому исследованию, были обнаружены в 1986 году и внесли свой вклад в то, что тогда было музеем Красной горы. Научный центр Макуэйна был основан в 1998 году в результате слияния Музея Красной горы и близлежащего детского музея Discovery Place.
Палеонтологическая и археологическая коллекция в Макуэйне является одной из крупнейших на юго-востоке США и содержит ряд значительных находок со всей Алабамы, в том числе недавно объявленный эотраходон, тип утконосого динозавра.
"Мы всегда делаем открытия из образцов, хранящихся в McWane, которые вселяют в нас новое уважение к людям, которые внесли свой вклад в эту коллекцию", сказал Джентри.