Палеонтологи из Университета Огайо обнаружили новый вид плотоядного млекопитающего, крупнее любой крупной кошки, бродящей по миру сегодня. Крупнее белого медведя, с черепом размером с носорога и огромными острыми клыками, это массивное хищное животное должно было быть устрашающей частью экосистемы восточной Африки, населенной ранними человекообразными обезьянами.
В новом исследовании, опубликованном в Journal of Vertebrate Paleontology, исследователи назвали Simbakubwa kutokaafrika, гигантского хищника, известного по большей части его челюсти, частям черепа и частям скелета. Окаменелости возрастом 22 миллиона лет были обнаружены в Кении несколько десятилетий назад, когда исследователи исследовали этот регион в поисках свидетельств существования древних обезьян. Образцы были помещены в ящик в Национальном музее Кении, и им не уделялось особого внимания, пока исследователи из Университета Огайо доктор Нэнси Стивенс и доктор Мэтью Бортс не открыли их заново, признав их значение.
«Открыв ящик музея, мы увидели ряд гигантских плотоядных зубов, явно принадлежащих к новому для науки виду», - говорит ведущий автор исследования Бортс. Бортс был научным сотрудником Национального научного фонда вместе со Стивенсом в Департаменте биомедицинских наук Университета Огайо, когда проводилось исследование, а сейчас является куратором отдела ископаемых приматов в Центре лемуров Дьюка в Университете Дьюка.
Simbakubwa на суахили означает «большой лев», потому что это животное, вероятно, находилось на вершине пищевой цепи в Африке, как львы в современных африканских экосистемах. Тем не менее Симбакубва не был тесно связан с большими кошками или любыми другими современными хищными млекопитающими. Вместо этого существо принадлежало к вымершей группе млекопитающих, называемых гиенодонтами.
Гиенодонты были первыми плотоядными млекопитающими в Африке. В течение примерно 45 миллионов лет после вымирания нептичьих динозавров гиенодонты были высшими хищниками Африки. Затем, после миллионов лет почти изоляции, тектонические движения земных плит соединили Африку с северными континентами, что привело к обмену флорой и фауной между массивами суши. Примерно во времена Симбакубвы родственники кошек, гиен и собак начали прибывать в Африку из Евразии.
Как родственники кошек и собак шли на юг, так и родственники Симбакубвы шли на север. «Это захватывающее время в биологической истории, - говорит Бортс. «Линии, которые никогда не встречались друг с другом, начинают появляться вместе в летописи окаменелостей».
Название вида, kutokaafrika, на языке суахили означает «пришедший из Африки», потому что Simbakubwa является старейшим из гигантских гиенодонтов, что позволяет предположить, что эта линия гигантских хищников, вероятно, возникла на африканском континенте и двинулась на север, чтобы процветать в течение миллионов лет..
В конце концов, гиенодонты по всему миру вымерли. Глобальные экосистемы менялись между 18 и 15 миллионами лет назад по мере того, как луга заменяли леса и диверсифицировались новые родословные млекопитающих. «Мы точно не знаем, что привело к вымиранию гиенодонтов, но экосистемы быстро менялись по мере того, как глобальный климат становился суше. Гигантские родственники Simbakubwa были одними из последних гиенодонтов на планете», - отмечает Бортс.
«Это ключевая окаменелость, демонстрирующая значение музейных коллекций для понимания истории эволюции», - отмечает Стивенс, профессор Колледжа остеопатической медицины Heritage в Университете Огайо и соавтор исследования. «Симбакубва - это окно в ушедшую эпоху. По мере того, как экосистемы менялись, ключевой хищник исчезал, возвещая кайнозойские изменения фауны, которые в конечном итоге привели к эволюции современной африканской фауны».
Это исследование финансировалось за счет грантов Национального научного фонда (EAR/IF-0933619; BCS-1127164; BCS-1313679; EAR-1349825; BCS-1638796; DBI-1612062), The Leakey Foundation, National Geographic. Общество (CRE), Исследовательский совет Университета Огайо, Колледж остеопатической медицины Университета Огайо, SICB и Клуб исследователей.
Это открытие подчеркивает как важность поддержки новаторского использования коллекций окаменелостей, так и важность поддержки исследований и профессионального развития талантливых молодых ученых с докторской степенью, таких как доктор Бортс», - сказал Даниэль Маренда, директор программы в Национальный научный фонд, который финансировал это исследование: «Эта работа может помочь нам понять, как виды адаптируются - или в данном случае не адаптируются - к быстро меняющемуся глобальному климату».