Ученые Института Зенкенберга изучили эволюционную историю так называемых «дафний». Эти крошечные ракообразные из отряда Cladocera составляют основу трофической пирамиды и поэтому играют важную роль в современных экосистемах. Из-за того, что они редко сохраняются в виде окаменелостей, мало что известно об эволюции водяных блох. В своем исследовании, которое недавно было опубликовано в научном журнале Earth-Science Reviews, группа ученых представляет первую всеобъемлющую инвентаризацию всех окаменелостей Cladocera в экологическом контексте. Ученые показывают, что морфология животных претерпела очень мало изменений в ходе геологической истории. Тем не менее, водяные блохи демонстрируют высокую приспособляемость к изменениям условий внешней среды.
Поиск организмов в любом озере или луже, скорее всего, обнаружит представителя Cladocera. Насчитывая более 700 видов, эти крошечные животные, которых обычно называют «водяными блохами» из-за их прыгающего передвижения, обитают почти во всех типах пресноводной среды. «Несмотря на такое богатство видов и местообитаний, мало что известно об истории эволюции Cladocera, - объясняет доктор Кей Ван Дамм из Научно-исследовательского института Зенкенберга во Франкфурте, - поскольку животные не обладают известковым панцирем или панциря, они редко сохраняются в виде окаменелостей».
Впервые Ван Дамм и его коллега, профессор Алексей А. Котов из Института им. Северцова в Москве, в настоящее время составлена полная инвентаризация всех известных видов Cladocera.«Cladocera составляют ключевую группу в наших усилиях по пониманию развития пресноводных экосистем на протяжении всей геологической истории», - говорит Ван Дамм, объясняя мотивацию команды. Даже сегодня водяные блохи по-прежнему составляют основу многих пищевых цепочек, что делает их важным компонентом водных экосистем.
Кроме того, крошечные ракообразные очень чувствительны к изменениям окружающей среды и, таким образом, могут использоваться для контроля качества воды - в течение многих лет род Daphnia служил модельным организмом в этом отношении. «Кроме того, дафния - первый представитель ракообразных, чей геном был опубликован - следовательно, водяные блохи играют в геномике водной среды ту же роль, что и плодовая мушка дрозофила в наземной среде», - добавляет Ван Дамм.
По данным группы исследователей, первые представители водяных блох появились в начале юрского периода, около 180 миллионов лет назад. «С тех пор основная конструкция Cladocera практически не изменилась, - говорит биолог из Франкфурта, - и продолжает: - Тем не менее, это «живое ископаемое» смогло очень хорошо приспособиться к множеству различных условий окружающей среды.«Например, водяные блохи разработали различные защитные механизмы, чтобы избежать хищников. «Дафнии и компании удалось пережить даже массовое вымирание на границе мелового и третичного периодов, которое, среди прочего, унесло жизни всех наземных динозавров», - говорит Ван. Damme в заключение.