Китовые акулы, крупнейшие рыбы в мире, вероятно, переживают периоды голодания и могут съесть больше растений, чем считалось ранее, согласно первым результатам новой проверки здоровья, разработанной в Токийском университете. У ученых-океанологов теперь есть мощный и простой инструмент для изучения рациона питания, миграций и потребностей в сохранении этого исчезающего вида.
Китовые акулы - это фильтрующие рыбы с мягким телом, которые путешествуют по тропическим океанам в поисках микроскопической пищи. Они вырастают до 12 метров (39 футов) в длину и весят 21 метрическую тонну (46 297 фунтов), что примерно соответствует длине общественного городского автобуса и весу трех африканских слонов. Несмотря на внушительный размер, многие подробности жизни китовых акул в открытом океане остаются загадкой даже спустя 183 года после их первого обнаружения.
Исследовательская группа под руководством Алекса Вятта, исследователя проекта в Институте исследований атмосферы и океана, тщательно следила за ростом, питанием и здоровьем трех китовых акул, живущих в аквариуме, и двух китовых акул, живущих в клетках океанской сети..
Китовые акулы являются одним из самых интересных организмов, с которыми сталкиваются как туристы, так и ученые, не только из-за их огромных размеров, но также из-за их грации и красоты. Это привилегия раскрыть некоторые тайны, окружающие их жизней, - сказал Вятт.
Традиционно исследователи отслеживают питание китовой акулы, беря образцы различных тканей тела и анализируя различные формы или изотопы углерода и азота внутри тканей. Исследователи поняли, что они могут правильно интерпретировать уровни изотопов в тканях, только если они знают историю роста и рациона каждой китовой акулы.
Отслеживание роста и рациона диких китовых акул с течением времени нецелесообразно, поэтому Вятт использовал анализ крови в дополнение к изотопному анализу тканей. Исследователи берут около 10 миллилитров (2 чайные ложки) крови из одного из грудных плавников китовой акулы. Ученые могут анализировать образцы крови прямо на борту исследовательского корабля, но для изотопного анализа тканей требуется специальное лабораторное оборудование.
«Подобно анализам крови, проводимым при посещении врача, мы можем оценить состояние здоровья китовых акул на основе содержания их крови», - сказал Вятт. «Мы объединяем анализы крови и изотопные анализы тканей, чтобы обеспечить точную проверку здоровья животных».
Восьми диким китовым акулам у берегов Окинавы, Япония, была проведена полная проверка здоровья. Исследователи собрали образцы, освобождая китовых акул от случайного запутывания в рыболовных сетях.
Некоторые из диких китовых акул, возможно, не ели в течение нескольких недель или месяцев, судя по результатам анализов крови.
"Может быть, они не встречали никакой еды, или, может быть, они просто не едят во время миграции на большие расстояния", - сказал Вятт.
Группы китовых акул в прибрежных районах поедают разнообразную добычу, от крошечного криля и рыбьей икры до мелкой рыбы и кальмаров. Новый результат проверки здоровья заключается в том, что все протестированные акулы показали признаки поедания значительного количества растений и водорослей.
Это несколько удивительный и спорный вывод, поскольку обычно считается, что китовые акулы питаются строго на более высоких уровнях пищевой цепи. Однако у некоторых китовых акул были обнаружены водоросли в их желудках, и поедание смысла, если возможности кормления могут стать настолько ограниченными, как показывают наши анализы крови», - сказал Вятт.
Проверки состояния здоровья и диеты диких окинавских китовых акул могут отличаться от других видов или, возможно, даже от других популяций китовых акул. Тем не менее, Вятт надеется, что комплексный подход к проверке здоровья будет использоваться для изучения возможности голодания, индивидуальной специализации кормодобывания и неожиданного выбора пищи у широкого круга других морских животных, которым угрожает опасность.
Примечание: китовые акулы (Rhincodon typus) занесены в Красный список исчезающих видов Международного союза охраны природы как находящиеся под угрозой исчезновения.