Для юных магов ада выбор правильного дома - это больше, чем важное жизненное решение. От этого может зависеть их выживание.
Эти водные саламандры, уроженцы ручьев в Озарке и Аппалачах, проводят большую часть своей жизни в темной расщелине между нижней стороной скалы и руслом реки, питаясь раками, а иногда и друг другом.
В ходе первого исследования среды обитания молодых магов ада кандидат экологии Университета Флориды Кирстен Хехт обнаружила, что личинки, как правило, живут под небольшими камнями, постепенно перемещаясь к более крупным камням по мере своего роста. Хехт сказал, что выбор «правильного» камня - слишком маленького для более крупных соседей - может помочь молодым магам ада не попасть в засаду и не быть съеденным..
Выводы могут помочь в природоохранных мероприятиях, поскольку саламандры быстро сокращаются по всему ареалу, в первую очередь из-за утраты и деградации среды обитания.
«Конечная цель - восстановить популяции магов ада, чтобы они были самоподдерживающимися, но это практически невозможно, пока у нас не будет подходящей среды обитания для их выживания и размножения», - сказал Хехт. «Мы очень мало знаем о местах обитания молодых магов ада. Наличие этой информации может помочь нам начать думать об этих факторах, когда мы восстанавливаем ручьи».
Hellbenders начинают жизнь как личинки длиной менее дюйма и вырастают во взрослых особей, достигающих 2,5 футов в длину. Для людей это примерно эквивалентно росту ребенка среднего размера более 31 фута. По словам Хекта, огромная разница в размерах между молодыми и взрослыми магами ада может привести к каннибализму.
"Они съедят почти все, что может поместиться в их ртах", сказала она.
Выбор мест обитания разного размера помогает магам ада избегать конкуренции друг с другом и потенциально снижает уровень каннибализма, говорит Хехт, который также работает в отделе герпетологии Флоридского музея естественной истории. Ее предыдущая работа показала, что адские маги также делят пищевые ресурсы: личинки питаются водными насекомыми, а взрослые особи едят раков и мелкую рыбу.
В то время как взрослые особи часто находятся под большими валунами, мало что известно о том, где укрываются молодые маги ада, кроме нескольких случайных наблюдений за личинками, зарывающимися в гравийные пласты или прячущимися в расщелинах в известняке.
Хехт и ее сотрудники собрали данные о домах более 200 магов ада в Литтл-Ривер в Теннесси, среде из песчаника, где большое количество песка затрудняет закапывание личинок в гравий.
Личинки, маги ада длиной около 5 дюймов или меньше, жили под валунами, в среднем около 1,5 футов в длину. Подвзрослые особи длиной от 5 до 11 дюймов, как правило, укрывались под валунами длиной чуть более 2 футов. Взрослые выбирают валуны средней длины около 2,5 футов.
"Это как "Златовласка и три медведя"", - сказал Хехт. «Они как бы сами отделяют свой средний размер убежища».
Одно из предпочтений в декоре, которое Хехт заметил среди магов ада всех размеров? Пол из крупного гравия.
«Раньше люди обращали внимание на гравий и булыжник, но не делили их на подкатегории», - сказала она. «Что хорошо в этом, так это то, что это не просто гравий. Это особый тип гравия. Это действительно важно, потому что это может относиться к тому, сколько места и добычи доступно под камнем».
Но Хехт предостерег от применения результатов исследования ко всем водотокам, которые могут различаться по геологии и экологии.
«Вы не можете обязательно взять результаты из этого потока и предположить, что они верны для всех потоков», - сказала она. «Но вы можете признать, что размер камня и гравия оказывает определенное влияние. Есть вещи, которые мы можем делать по всему диапазону, но способ их реализации должен определяться локально."
Хехт сказал, что люди могут помочь защитить магов ада, оставив нетронутыми речные камни; освобождение адских магов, зацепившихся за рыболовные крючки или леску; сообщение о наблюдениях адского мага в местный Департамент природных ресурсов; и сведение к минимуму использования пестицидов и гербицидов, которые могут повлиять на качество воды в ручьях.
"Когда у вас есть ручей со здоровыми адскими магами, это означает, что у вас также есть хорошая питьевая вода, хороший ручей с форелью - другие вещи, о которых люди обычно заботятся, преуспевают, если адские маги преуспевают", - сказала она.
Майкл Фрик из Университета Ли, Макс Никерсон из Флоридского музея и Фил Колклаф из зоопарка Ноксвилля также выступили соавторами исследования.