Когда прогнозируемое сильное землетрясение произойдет у побережья юго-западной части Британской Колумбии, у жителей, проживающих вблизи уровня моря, возникнет еще одна потенциально опасная для жизни опасность - цунами или приливные волны.
То, насколько сильными будут цунами и как далеко они проникнут вглубь суши, зависит от силы землетрясения. Тем не менее, лучший способ предсказать, что может произойти, - это оглянуться назад и посмотреть, что уже произошло.
Вот почему группа ученых, включая географа Южного федерального университета Яна Хатчинсона и палеонтолога растений Рольфа Мэтьюза, провела последние три года, исследуя липкие глубины нескольких крошечных озер на западном побережье острова Ванкувер.
Предварительные результаты их исследования показывают, что цунами на незащищенном западном побережье Канады может быть меньше, чем считалось ранее.
Цунами могут возникать, когда землетрясение вызывает подъем или опускание дна океана, вытесняя воду и создавая серию больших волн. Основная сейсмическая угроза у западного побережья Канады находится в 100 километрах от острова Ванкувер на стыке двух огромных плит земной коры, одна из которых скользит под другую. В настоящее время две плиты заперты, но когда этот замок сломается, произойдет сильное землетрясение, о котором много говорят.
«Когда это произойдет, цунами достигнет береговой линии острова Ванкувер максимум через 15 минут», - говорит Хатчинсон. «Геофизики говорят нам, что на внешнем побережье самые сильные волны будут около пяти метров в высоту. Но они будут нарастать по мере продвижения вверх по бухтам, а это означает, что низменные населенные пункты, такие как Порт-Алберни, могут быть затронуты волнами как высотой до 15 метров. Это серьезная опасность."
При финансовой поддержке Геологической службы США Хатчинсон и его коллеги решили найти полевые доказательства прошлых цунами в регионе. «Другие исследователи работают над компьютерными моделями того, как могут выглядеть эти землетрясения на всем побережье Тихого океана», - говорит Хатчинсон. «Важно, чтобы они получили реальные доказательства цунами в этом регионе».
Команда использовала «керн» - в основном полую трубу - для бурения трех метров в отложениях небольших прибрежных озер на высоте менее пяти метров над уровнем моря. Образцы керна были исследованы на предмет обломков, которые могли быть отложены большой волной, и для датировки каждого слоя использовался растительный материал. «В одном озере мы получили запись трехтысячелетней давности, - говорит Хатчинсон. «Некоторые из них могут продолжаться еще дольше, если мы сможем забраться достаточно глубоко».
Из восьми озер, отобранных на сегодняшний день, в трех образовались отложения цунами. «Дно озера похоже на коричневый желатин, богатое органическим веществом», - объясняет Хатчинсон.«Но отложения цунами состоят из гравия, песка и большого количества лесного материала, потому что, когда волна цунами устремляется в озеро, она сдирает лесную подстилку».
Команда надеется взять больше проб из озера этим летом, используя более длинную систему отбора керна, которая может проникать глубже и дальше во времени. На данный момент результаты показывают, что цунами на западном побережье могут быть не такими сильными, как принято считать.
«Некоторые из землетрясений, которые, как мы думали, вызовут цунами, не фигурируют в основных записях», - говорит Хатчинсон. «Возможно, что большинство цунами, возникающих в открытом море, достигают только трех метров в высоту на внешнем побережье».
Это было бы хорошей новостью для сообществ, расположенных в бухтах, добавляет он. «Меньшая волна может иметь решающее значение с точки зрения масштабных разрушений или нет».