Микроводоросли получили большое внимание в производстве биомассы из-за того, что многие штаммы имеют высокую продуктивность биомассы в единицу времени и на единицу площади. Водоросли производят большое количество масла, а также углеводов, в основном в форме крахмала. Они могут выжить в неблагоприятных условиях с дефицитом питательных веществ и могут размножаться в промышленных масштабах без использования сельскохозяйственных угодий. Нефть, полученная из водорослей, недавно была принята для использования в топливе для реактивных двигателей и биодизельном топливе. Однако ранее упускаемый из виду крахмал, остающийся в клетках водорослей после экстракции масла. Исследователь из Технологического института Токио Шо Ямагучи и его коллеги обнаружили, что этот крахмал может быть преобразован в алкиллактат и алкиллевулинат, важные химические вещества в производстве фармацевтических препаратов, добавок и полиэфиров..
Две молекулы молочной кислоты могут быть дегидратированы до лактона лактида и впоследствии полимеризованы в атактический или синдиотактический полилактид, которые представляют собой биоразлагаемые сложные полиэфиры. Левулиновая кислота, с другой стороны, используется в качестве прекурсора для фармацевтических препаратов и добавок, таких как пластификаторы, а также в качестве исходного материала для большого количества соединений. Исследователи обнаружили, что использование гомогенного Sn(OTf)2 приводит к увеличению выхода алкиллевулината, а использование SnBr4 позволяет селективно производить алкиллактат. Их результаты показывают, что водоросли можно использовать не только как источник биотоплива, но и как углеродный ресурс для химических веществ, которые применяются в самых разных отраслях промышленности. Это может привести к тому, что биомасса водорослей станет новым источником углерода, альтернативным ископаемому топливу.
Ямагучи и его коллеги исследовали различные гомогенные катализаторы для оптимизации селективного производства метиллевулината и метиллактата. Однако они заявляют, что необходима дальнейшая разработка гетерогенных катализаторов, прежде чем процесс можно будет использовать на практике. Кроме того, они признают важность понимания основных механизмов производства крахмала в водорослях, поскольку это может привести к дальнейшему прогрессу в производстве биомассы водорослей.