Горячая точка биоразнообразия Мадагаскар - один из крупнейших островов в мире, где обитают одни из самых крупных насекомых. Теперь немецкие ученые обнаружили два новых вида гигантских палочников, обитающих только в сухих лесах самой северной оконечности Мадагаскара.
Одна гигантская самка достигает колоссальных 24 см, но больше всего поразительны меньшие самцы. По достижении половой зрелости эти смельчаки отказываются от палочкообразного камуфляжа в пользу ослепительно синего или разноцветного сияющего доспеха.
В своей книге Frontiers in Ecology and Evolution исследователи описывают свои редкие и захватывающие открытия и удивляются репродуктивному успеху наименее похожих на палочки палочников на планете.
Когда двое становятся четырьмя
«Почти все из более чем 3000 известных видов палочников стараются быть незаметными и выглядеть просто как ветки», - говорит старший автор доктор Свен Брэдлер из Геттингенского университета, Германия. «Есть очень мало, очень больших исключений - и мы только что обнаружили еще пару из них».
Авторы повторно изучили образцы, которые они ранее идентифицировали как странно выглядящие примеры двух существующих видов гигантских палочников, взрослые самцы которых ярко-голубые или разноцветные.
«Они были похожи по размеру - от 15 до 24 см - но в целом менее колючие и немного другого цвета, чем типичные представители их вида», - объясняет Брэдлер. «Теперь генетические тесты подтверждают, что причудливые особи на самом деле представляют собой два новых вида, отличных от двух первоначальных, но являющихся частью одной и той же группы.- объясняет Брэдлер.
Реклассификация Брэдлера помещает представителей этой группы видов в эволюционные родственники других мадагаскарских палочников, а не в заморских двоюродных братьев, как считалось ранее. Это потенциально важное открытие, поскольку оно бросает вызов преобладающему мнению о том, что насекомые-палочки неоднократно колонизировали Мадагаскар.
Побеждает тот, кто посмеет
Открытие также побудило исследователей задаться вопросом: какое репродуктивное преимущество эти самцы получают от своей яркой окраски, что стоит подвергать себя хищникам?
Первый автор, доктор Франк Глоу из Баварской государственной коллекции зоологии в Мюнхене, и его коллеги разводили новые виды гигантских палочников в неволе, чтобы наблюдать за их поведением.
"Самцы одного вида начали попытки спаривания только тогда, когда достигли своего ярко-синего цвета."
Это может свидетельствовать о том, что самцы используют свою яркую окраску, чтобы привлечь самку. Однако трудно поверить, что самцы могут найти себе пару до того, как их съедят, если только их яркая окраска не отпугнет хищников.
"Самцы, ищущие себе пару, должны больше двигаться, поэтому притвориться палкой становится сложно. Возможно, лучше пухнуть вместо противоположного: яркого предупреждения."
Яркие цвета - наводящие на мысль о токсичности - держите в безопасности ярких представителей других обычно замаскированных видов, таких как ярко окрашенные мадагаскарские лягушки.
"В подтверждение этому, у всех палочников есть шейные железы, которые отталкивают вещества, и они, как правило, хорошо развиты у ярко окрашенных видов. В качестве альтернативы, подобно мадагаскарским лягушкам, некоторые гигантские палочники, возможно, развили способность накапливать токсины из их пищи."
Но проверить эти гипотезы будет сложно, признает Гло.
Брэдлер добавляет: «В эволюции этой удивительно заметной окраски, возможно, сыграли роль более чем один фактор. накопление токсинов среди гигантских палочников, поиск доказательств этих идей может оказаться трудным."
У красочных палочников большое будущее
Какой бы ни была его функция, великолепная окраска самцов гигантских палочников может сделать их сильным флагманским видом, способствующим сохранению уникального биоразнообразия Мадагаскара и необходимости его защиты.
«Некогда неясное будущее этих двух новых видов уже кажется обеспеченным, поскольку их лесная среда обитания на севере Мадагаскара стала горячей точкой для приоритетов сохранения», - говорит Глоу. «Очень важно поддерживать осведомленность и мотивацию, чтобы не допускать вырубки леса. В этом драгоценном районе также самая высокая плотность рептилий, находящихся под угрозой исчезновения на Мадагаскаре, и является домом для одного из самых исчезающих видов приматов в мире, лемура Lepilemur septentrionalis».