Ихтиозавр, впервые обнаруженный в 1970-х годах, но затем выброшенный и отправленный в музейные запасники по всей стране, был повторно исследован и признан новым видом.
В 1979 году, после осмотра нескольких ихтиозавров из Великобритании, палеонтолог доктор Роберт Эпплби объявил о новом типе ихтиозавров под названием Protoichthyosaurus. Он также назвал два вида, P. prostaxalis и P. prosostealis. Однако другие ученые отвергли открытие протоихтиозавра и предположили, что он был идентичен ихтиозавру, очень распространенному ихтиозавру в Великобритании.
Теперь подробное исследование под руководством палеонтологов Дина Ломакса (Манчестерский университет) и профессора Джуди Массаре (Государственный университет Нью-Йорка) повторно изучило и сравнило протоихтиозавра и ихтиозавра. Были обнаружены большие различия в количестве костей в переднем или переднем плавнике обоих видов. Это фундаментальное различие, вероятно, отражает то, как оба вида использовали их для маневрирования во время плавания. Различия были обнаружены и в черепах. Но внимание команды привлекло еще одно открытие, связанное с плавниками.
Ломакс объясняет: «Эта необычная структура переднего плавника была первоначально идентифицирована Робертом Эпплби в 1979 году, но некоторые из изученных им исторических экземпляров были «подделками», и эта подделка до сих пор оставалась незамеченной. изолированный плавник ихтиозавра был добавлен к скелету протоихтиозавра, чтобы он выглядел более полным, что привело к тому, что подлинные различия были упущены. Это стало серьезной проблемой, поскольку остановило развитие науки. Мы также обнаружили некоторые патологические плавники, в том числе ихтиозавра. плавники с патологиями, имитирующими структуру передних плавников Protoichthyosaurus."
Ломакс и Массаре также объединились с бывшей студенткой бакалавриата Рашми Мистри (Университет Рединга), которая изучала необычного ихтиозавра в коллекциях Зоологического музея Коула Университета Рединга, для своей дипломной работы.
Во время написания диссертации в 2016 году я изучил несколько ихтиозавров в коллекциях, в том числе очень маленький скелет. У него был необычный передний плавник, который соответствовал протоихтиозавру, который, как я понял, был малоизвестным родом. Однако, когда я связался с Дином, он был очень взволнован. Он сказал мне, что этот маленький скелет - единственный известный маленький несовершеннолетний протоихтиозавр», - добавил Рашми.
Более 20 экземпляров Protoichthyosaurus были идентифицированы в рамках этого исследования. Это важно, так как каждый экземпляр (с передним плавником) имеет одинаковую структуру. Образцы относятся к юрскому периоду, возрастом от 200 до 190 миллионов лет, и происходят из Сомерсета, Дорсета, Лестершира, Уорикшира, Ноттингемшира, Англия, и Гламоргана, Уэльс.
Просматривая коллекции, Дин также наткнулся на скелет в Ноттингемском университете. Этот образец отличается от всех других известных образцов Protoichthyosaurus черепом и плечевой костью, и он был идентифицирован как новый вид, который команда назвала Protoichthyosaurus applebyi в честь Роберта Эпплби. В настоящее время он экспонируется в рамках выставки «Динозавры Китая» в Lakeside Arts, Ноттингемский университет.