Обнаружена совершенно новая группа губок, которые, по мнению ученых, могут стать ключевыми видами-индикаторами при измерении будущего воздействия добычи в регионе, предназначенном для глубоководной добычи полиметаллических (богатых металлами) конкреций. Вероятно, они являются самыми многочисленными обитателями конкреций в этом районе.
Новое открытие, описанное в журнале Systematics and Biodiversity, было сделано в обширной области центральной части Тихого океана площадью 5 миллионов квадратных километров, известной как зона Кларион-Клиппертон (CCZ). Этот район невероятно богат полезными металлами в виде полиметаллических конкреций, минеральных сростков размером с картофелину, которые залегают на морском дне на глубине 4000-5000 метров. Новые губки, Plenaster craigi Lim & Wiklund, 2017, описаны из восточного региона ЗКЗ в разведочных зонах, лицензия на которые предоставлена UK Seabed Resources Ltd и Ocean Mineral Singapore.
Животные были найдены прикрепленными к богатым металлом конкрециям в двух экспедициях в этот регион в 2013 и 2015 годах. Эксперт по губкам и ведущий автор Сви-Ченг Лим из Национального университета Сингапура участвовал во второй экспедиции и прокомментировал «Уникальная морфология звездчатых спикул убедила меня в том, что это совершенно новая группа губок, невиданная ранее». Доктор Хелена Виклунд из Музея естественной истории в Лондоне подтвердила это детальным исследованием на основе ДНК, которое определило их как новый род губок.
Новые губки, хотя и маленькие, удивительно многочисленны на бедном пищей абиссальном морском дне на глубине 4000 м. Главный исследователь группы глубоководных исследований в Музее естественной истории доктор Адриан Гловер сказал: «Мы были просто поражены, обнаружив, что самые многочисленные животные, живущие на богатых металлами конкрециях, были не только новым видом, но и новым видом. рода, несмотря на то, что в прошлом в этом регионе проводилось множество исследований. Ясно, что наши таксономические знания о биоразнообразии в этом регионе все еще очень ограничены».
Ученые считают, что, поскольку этот вид относительно легко идентифицировать и подсчитать (теперь, когда он был описан), он может быть полезным «индикаторным» видом для измерения будущих воздействий горнодобывающей промышленности. «Тот факт, что это небольшое животное-фильтратор сидит на этих конкрециях всего в нескольких сантиметрах над отложениями, делает его явной мишенью для воздействия шлейфа глубоководной добычи», - сказал доктор Гловер. В настоящее время ученые проводят более подробные генетические и популяционные исследования животного, чтобы лучше понять его потенциальную реакцию на глубоководную добычу полезных ископаемых.
Plenaster craigi были названы в честь множества звезд внутри их недр, Plenaster, и руководителя двух успешных исследовательских экспедиций, профессора Крейга Смита из Гавайского университета.