Это история о медведях, птицах и ягодах.
На юго-востоке Аляски бурые и черные медведи многочисленны из-за лосося. Согласно исследованию Университета штата Орегон, их изобилие также означает, что они являются основными распространителями семян ягодных кустарников.
Команда OSU использовала камеры, управляемые движением, для записи медведей, птиц и мелких млекопитающих, поедающих красные ягоды дьявольской дубинки, и извлекла ДНК в слюне, оставшейся на стеблях ягод, чтобы определить вид и пол медведей. Исследователи обнаружили, что медведи во время кормления могут рассеивать через свои экскременты около 200 000 семян дьявольской дубины на квадратный километр в час. Затем грызуны разбрасывают и копят эти семена, как белки копят желуди.
Исследование было опубликовано сегодня в журнале «Экосфера».
В большинстве экосистем птицы обычно считаются главными распространителями семян в ягодах, говорит Таал Леви, эколог из Колледжа сельскохозяйственных наук ОГУ и соавтор исследования. Исследователи обнаружили, что на долю птиц приходится лишь небольшая часть рассеивания семян.
Это первый случай, когда млекопитающие распространяют растения умеренного пояса через кишечник, и предполагается, что медведи могут влиять на состав растений на северо-западе Тихого океана.
Хорошо известно, что медведи рассеивают семена через свой экскремент, сказал Леви, но неизвестно, рассеивают ли они больше семян, чем птицы, или относительный вклад бурых и черных медведей в рассеивание семян, или ели ли медведи двух видов ягоды в разное время года.
«Дьявольская дубина чрезвычайно распространена на севере юго-востока Аляски, поэтому маловероятно, чтобы птицы разносили все эти плоды», - сказал Леви.«Медведи, по сути, похожи на фермеров. Сажая повсюду семена, они создают растительное сообщество, которое их кормит».
Исследователи обнаружили, что в исследуемом районе вдоль рек Чилкат и Клехини на юго-востоке Аляски бурые медведи рассеивали больше всего семян, особенно до того, как лосось стал широко доступен. Они также обнаружили, что после того, как в конце сезона бурые медведи перешли от поедания ягод к лососю, к ним присоединились черные медведи и взяли на себя роль основных распространителей семян. Черные медведи подчиняются бурым медведям и избегают их.
Плоды на стебле дьявольской дубины сгруппированы в конус, содержащий ягоды. По записям с камер исследователи наблюдали, что бурые медведи могут проглотить от 350 до 400 ягод за один раз. Птицы, с другой стороны, потребляли в среднем 76 ягод с каждого растения, которое они посещали.
"Это довольно примечательно", сказал Леви. "Когда птицы посещают эти кусты, они берут несколько ягод и улетают. Они не искореняют шишки, как медведь."
Лори Харрер, соавтор Levi’s, взяла мазок с дьявольской дубины, чтобы извлечь экологическую ДНК из остаточной слюны, оставленной животными и птицами, которые ели ягоды. Харрер, студент-магистр Департамента рыболовства и дикой природы ОГУ, проанализировал образцы, чтобы определить, что самки бурых медведей ели больше ягод, чем бурые медведи-самцы, самки черных медведей ели больше, чем самцы, а бурые медведи ели больше, чем черные медведи.
Бурые медведи, также известные как гризли, вымерли в Орегоне и Калифорнии и почти вымерли в Вашингтоне.
«Косвенный эффект лосося заключается в том, что он поддерживает многочисленную популяцию медведей, которые затем рассеивают много фруктов», - сказал Леви. «Мы потеряли экосистему лососевых медведей, которая когда-то доминировала на Тихоокеанском побережье. Это имеет последствия для растительного сообщества. Эти пути распространения семян через бурых медведей практически устранены. Степень, в которой черные медведи могут выполнять эту роль, неясна.."