Обычный панцирный клещ Oribatula tibialis является чрезвычайно умным отравителем, как показала междисциплинарная группа исследователей под руководством Технического университета Дармштадта и опубликовала в «Трудах Национальной академии наук США». Клещ использует цианистый водород для защиты от хищников. Это что-то вроде сенсации, потому что этот токсин вообще не присутствует в арсенале 80 000 известных видов паукообразных.
Цианистый водород с химической формулой HCN является одним из сильнейших известных токсинов. Жидкость становится газообразной при температуре около 25°C и эффективно блокирует дыхательную цепь, поэтому даже небольшое количество очень быстро вызывает смерть от удушья. Во время Холокоста нацисты использовали цианистый водород под названием «Циклон Б» для убийства миллионов людей в газовых камерах концентрационных лагерей, таких как Освенцим.
В природе многие растения производят токсин для защиты. Например, горький миндаль: он содержит амигдалин, который выделяет цианистый водород, если употреблять необработанный миндаль. Цианистый водород чрезвычайно редко встречается среди животных, поскольку требует безопасной и стабильной формы хранения, чтобы предотвратить случайную аутоинтоксикацию. Считалось, что эту проблему успешно решили только некоторые насекомые и многоножки. Хотя более 80 000 видов паукообразных способны синтезировать впечатляюще широкий спектр химических токсинов, ни один из них не был известен как способный синтезировать и накапливать цианистый водород.
Теперь международная междисциплинарная группа экологов и химиков из Технического университета Дармштадта, Университета Граца и Университета штата Нью-Йорк (Сиракузы) обнаружила новый натуральный продукт в панцирном клеще, который накапливает и стабилизирует цианистый водород в виде эфира.
Oribatula tibialis имеет размеры всего полмиллиметра и живет в моховых подушках, валежнике и опавших листьях местных лесов. При нападении хищников, таких как хищные клещи или многоножки, он выделяет гексаноат манделонитрила из своих защитных желез. Гидролиз начинается, как только этот эфир смешивается со слюной нападающего, и быстро приводит к выделению цианистого водорода, тем самым мгновенно кладя конец ожидаемой вкусной еде. Таким образом, крошечный клещ может эффективно защищаться, не рискуя аутоинтоксикацией.
Эта защитная стратегия была открыта учеными в ходе систематических исследований защитных выделений паукообразных. Теперь они опубликовали результаты с доктором Майклом Хетхоффом, факультет биологии Дармштадтского технического университета в качестве соответствующего автора, в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).