В 1984 году Санкар Чаттерджи, куратор отдела палеонтологии в Музее Техасского технологического университета, и его студент Брайан Смолл сделали поразительное открытие.
Работая на острове Сеймур в Антарктиде, они обнаружили окаменелый череп животного, которого никогда раньше не видели. Хотя это, очевидно, был плезиозавр - морская рептилия мелового периода, впервые обнаруженная учеными в начале 1600-х годов, - этот плезиозавр не был похож ни на одного ранее обнаруженного. Они назвали новый вид Morturneria и вернули его скелет в Техасский технологический музей.
Теперь, 33 года спустя, Чаттерджи и его команда сделали новое открытие о Мортурнерии, которое добавляет совершенно новое измерение к научному пониманию плезиозавров и, более того, к пониманию самой эволюции.
Более 65 миллионов лет назад океаны Земли были населены многими животными, которые все еще обитают там сегодня, такими как рыба, криль и акулы. Но один из крупнейших хищников океанов, плезиозавры, вымер в то же время, что и динозавры на суше.
«Часто плезиозавров называют морскими чудовищами», - сказал Чаттерджи, профессор Хорна кафедры геонаук. «Они были большими - 50 футов в длину, превосходно плавали и занимали вершину морской пищевой цепи. Хотя динозавры всем хорошо знакомы, в свое время эти чудовищные плезиозавры правили морем. Подобно динозаврам на суше, они господствовали на море от арктических до антарктических вод.
Плезиозавры имели широкое плоское тело и короткий хвост, четыре длинных ласта, с помощью которых они «летали» по воде, длинные шеи и очень острые зубы.
«Зубы большинства плезиозавров имеют коническую форму, толстые, острые, прочные и идеально подходят для колющих ударов и убийства крупных животных», - сказал Чаттерджи.
Но, как он написал в своей статье 1984 года, объявляя об открытии Мортурнерии, «длинные, тонкие и нежные зубы, возможно, образовали «ловушку», которая позволяла (животным) питаться мелкой рыбой и ракообразными, которые изобилуют в те же депозиты."
Эта запись побудила международную группу чилийских, аргентинских и американских палеонтологов более внимательно изучить зубы Мортурнерии.
«В нашей статье 1984 года мы описали необычные зубы Morturneria и их возможную функцию», - сказал он. «Однако наша новая международная команда, которая работала с плезиозаврами со многих континентов, нашла их интересными и уникальными».
Чаттерджи и его команда реконструировали Мортурнерию с большой круглой головой, огромным ртом и крошечными зубами, направленными не в ту сторону. Зубы не сходились кончик к кончику, как у всех других плезиозавров, а лежали вместе в батарее, которая вытягивала частицы пищи из воды.
«Когда челюсть была закрыта, зубы верхней и нижней челюстей образовывали прекрасную ловушку», - сказал Чаттерджи. «По сути, животное проглатывало косяк криля, закрывало челюсти, чтобы выпустить воду, но оставляло криль внутри для жевания и глотания. С такими переплетенными тонкими зубами животное не могло справиться с крупной рыбой или животными в панцире. (так называемые аммониты), которые были любимой пищей большинства плезиозавров».
Вывод группы, опубликованный в новом выпуске журнала Journal of Vertebrate Paleontology, заключается в том, что Morturneria использовала метод фильтрования. Этот стиль питания неизвестен другим морским рептилиям, но встречается у современных усатых китов. Ф. Робин О'Киф из Университета Маршалла был ведущим автором статьи.
Идентификация китоподобного фильтрующего питания Morturneria является поразительным случаем конвергентной эволюции между рептилиями и млекопитающими. Плезиозавры и киты прошли через многие промежуточные этапы эволюции этого стиля питания, и их экстремальные морфологии схожи, несмотря на то, что они произошли от разных предков.
Чаттерджи подчеркивает, что конвергентная эволюция не означает, что Morturneria каким-либо образом связана с современными усатыми китами; это просто означает, что они оба развивались одинаково.
«Они вели похожий образ жизни и питались», - сказал он. «Например, птицы и летучие мыши летают, но теперь птиц считают динозаврами, а летучих мышей - млекопитающими. Это внешнее сходство образа жизни и поведения называется «конвергентной эволюцией».