Обнаружение хорошо сохранившихся ископаемых растений палеонтологами из США, Китая, Японии, России и Монголии позволило исследователям идентифицировать дальнего родственника живого растения Ginkgo biloba.
Находка помогает ученым лучше понять эволюцию и разнообразие древних семенных растений.
Окаменелости вида Um altolepis mongoliensis относятся к раннему меловому периоду (около 100-125 миллионов лет назад). Ученые обнаружили окаменелости в древних торфяных отложениях на руднике Тевшиин Гови в степях центральной Монголии. Результаты исследования, проведенного при поддержке Национального научного фонда (NSF), опубликованы в выпуске журнала Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) за эту неделю.
«Стебли и листья похожи на дерево гинкго, но семена, и особенно структура, из которой они рождаются, не похожи ни на одно другое известное растение, живое или вымершее», - говорит ученый Патрик Херендин из Чикагского ботанического сада. Гарден, соавтор статьи PNAS. «Найти что-то подобное удается нечасто».
Ученые ранее обнаруживали окаменелости U. mongoliensis, но они были в плохом состоянии, что затрудняло их изучение. Сотни лучше сохранившихся новых окаменелостей показывают, что черты стеблей и листьев похожи на черты современного гинкго.
Однако структуры, несущие семена, не такие, как у современного дерева гинкго, говорит Херендин. У гинкго крупные семена с мясистой внешней оболочкой, а у U. mongoliensis маленькие крылатые семена.
По мере своего развития семена U. mongoliensis были защищены прочным, смолистым, похожим на зонтик внешним покрытием, которое оставалось почти полностью закрытым, открываясь только для того, чтобы выпустить семена.
Ключ к определению родства U. mongoliensis с другими семенными растениями лежит в понимании его странных семенных коробочек.
Хотя семена U. mongoliensis не похожи на семена любого другого живого или вымершего растения, предварительные сравнения связывают их с семенными структурами двух групп вымерших растений, которые могут быть частью линии гинкго.
Эти сравнения и уникальные особенности U. mongoliensis показывают, что гинкго является последним живым представителем группы растений, которая в прошлом была гораздо более разнообразной и важной.
«Гинкго двулопастный, в первую очередь известный сегодня как пищевая добавка для улучшения памяти, также играет важную роль в понимании эволюции семенных растений», - говорит Саймон Малкомбер, программный директор отдела биологии окружающей среды NSF.«Это исследование расширяет наше понимание разнообразия этой загадочной группы, а также помогает прояснить отношения между семенными растениями в более общем плане».
Кроме того, исследователи собрали другие окаменелости из шахты Тевшиин Гови, в том числе семенные растения, относящиеся к современным соснам, елям, болотным кипарисам и секвойям.
В древних заболоченных лесах центральной Монголии также присутствовало множество вымерших растений, считавшихся ранними хвойными, но не имевших явных живых родственников.
«Знание разнообразия растений в среде мелового периода позволяет лучше понять потенциальные источники пищи для животных, таких как травоядные динозавры», - говорит Джуди Ског, программный директор по палеонтологии в Отделении наук о Земле Национального научного фонда. «Как только разнообразие растений уменьшается, как показано в этой статье, это верно для родственников гинкго, жизнь животных также сокращается».
Ученым давно известно о динозаврах мелового периода Монголии, но только теперь растения, которые поддерживали этих вымерших животных, стали более четкими.