Новое всестороннее исследование вариаций ихтиозавра, распространенного британского юрского ихтиозавра (морская рептилия), также известного как «морские драконы», предоставило важную информацию для распознавания новых ископаемых видов.
Профессор Джуди Массаре (Колледж SUNY в Брокпорте, штат Нью-Йорк, США) и декан Ломакс (Манчестерский университет) изучили сотни образцов ихтиозавров. После своего последнего исследовательского проекта пара призвала к осторожности при присвоении имен новым ископаемым видам на основе лишь нескольких фрагментарных или изолированных останков.
В своих исследованиях профессор Массаре и Ломакс сосредоточились на одной конкретной части скелета ихтиозавра, заднем плавнике (или заднем плавнике). Цель состояла в том, чтобы оценить различные формы среди шести известных видов ихтиозавров. Они исследовали 99 образцов, которые могли предоставить полезную информацию.
В начале своего исследования они обнаружили разные типы задних плавников, которые изначально представляли разные виды. Однако чем больше образцов они исследовали, тем больше «вариаций» они обнаруживали, например, различия в размере и количестве костей. Они определили, что один только задний плавник не может быть использован для различения видов ихтиозавров, но конкретная вариация более распространена среди определенных видов.
Ломакс объясняет: «Поскольку у нас есть такой большой, полный размер выборки, которая является относительно уникальной среди таких ископаемых позвоночных, наше исследование может помочь проиллюстрировать ограничения, с которыми сталкиваются палеонтологи, имея дело с несколькими или даже с одним экземпляром».
Их результаты показывают, что всего у нескольких экземпляров можно обнаружить признаки, которые существенно отличаются от одного экземпляра к другому и, таким образом, выглядят так, как будто существует несколько видов. Принимая во внимание, что в действительности при гораздо большем размере выборки пробелы в «уникальных» вариациях заполняются, показывая, что различия являются просто результатом индивидуальных вариаций и отсутствия полной картины.
Профессор Массаре сказал: «Мы описали несколько задних плавников, которые можно было бы назвать новым видом, если бы они были найдены изолированно. Вместо этого у нас было достаточно образцов, чтобы определить, что это просто крайняя вариация распространенной формы.."
Палеонтологи попадают в один из двух лагерей, когда дело доходит до именования видов: «комков» и «расщепителей». Первые «собирают» похожие экземпляры вместе, в то время как вторые предпочитают разделять экземпляры и различать новые виды. Однако в этом новом исследовании, если бы команда решила разделить образцы на основе обнаруженных вариаций, это предполагало бы огромное количество видов.
Если бы мы считали эту вариацию уникальной, это означало бы, что мы назвали бы около 30 новых видов. Это было бы похоже на то, что делалось в 19 веке, когда любая новая ископаемая находка из нового места или горизонта, был назван новым видом, если он незначительно отличался от ранее известных экземпляров.
"Поскольку каждый год присваивается имя множеству новых ископаемых видов, в некоторых случаях, например, с фрагментарными или ограниченными остатками, решение о присвоении имени новому виду следует обдумывать очень тщательно". Добавлен Ломакс.