Палеонтологам пришлось приспосабливаться, чтобы оставаться в безопасности во время пандемии COVID-19. Многим пришлось отложить раскопки окаменелостей, временно закрыть музеи и обучать следующее поколение охотников за ископаемыми виртуально, а не лично.
Но по крайней мере части шоу могут продолжаться во время пандемии - с некоторыми существенными изменениями.
«Для палеонтологов отправка в поле для поиска окаменелостей - это то, с чего начинается сбор данных, но на этом он не заканчивается», - сказал Кристиан Сидор, профессор биологии Вашингтонского университета и куратор палеонтологии позвоночных в Университете Вашингтона. Музей естественной истории и культуры Берка.«После того, как вы соберете окаменелости, вы должны принести их в лабораторию, очистить и посмотреть, что вы нашли».
Среди других приспособлений во время пандемии Сидор и его коллеги из Университета Вашингтона потратили больше времени на очистку, подготовку и анализ окаменелостей, раскопанных до пандемии, а также на решение новых проблем, связанных с пандемией, таких как неуместная поставка незаменимых образцов..
Для команды Сидора недавний триумф стал результатом анализа, проведенного под руководством постдокторанта Университета Вашингтона Брайана Джи, окаменелостей Micropholis stowi, амфибии размером с саламандру, которая жила в раннем триасе, вскоре после крупнейшего массового вымирания на Земле. 252 миллиона лет назад, в конце пермского периода. Микрофолис - темноспондил, группа вымерших земноводных, известная из ископаемых отложений по всему миру. В статье, опубликованной 21 мая в Journal of Vertebrate Paleontology, Джи и Сидор сообщают о первом появлении микрофолиса в древней Антарктиде.
«Раньше Micropholis был известен только по образцам из Южной Африки», - сказал Джи. «Эта изоляция считалась довольно типичной для земноводных Южного полушария в раннем триасе. В каждом регионе - Южной Африке, Мадагаскаре, Антарктиде, Австралии - будет свой набор видов земноводных. Теперь мы видим, что микрофолис был более широко распространен. чем было распознано ранее."
Из более чем 30 раннетриасовых земноводных в Южном полушарии Micropholis в настоящее время является лишь вторым, обнаруженным более чем в одном регионе, по словам Джи. Это удивительно, учитывая географию Земли. В раннем триасе большинство континентов Земли были связаны как часть единого большого массива суши, Пангеи. Такие места, как Южная Африка и Антарктида, не были так далеки друг от друга, как сегодня, и, возможно, имели похожий климат. Некоторые ученые предполагают, что в этих близко расположенных регионах могли обитать различные виды амфибий вследствие массового вымирания в конце пермского периода.
«Было высказано предположение, что в раннем триасе существовали только небольшие популяции выживших и низкая миграция видов, что могло бы объяснить эти региональные различия», - сказал Джи.
Обнаружение Micropholis в двух регионах может указывать на то, что этот вид был «универсалом» - адаптировался ко многим типам окружающей среды - и мог легко распространяться после массового вымирания.
В качестве альтернативы возможно, что многие другие амфибии на самом деле жили в нескольких регионах, таких как Микрофолис, но палеонтологи пока не нашли доказательств. В то время как некоторые регионы Южного полушария, такие как Южная Африка, были хорошо изучены, другие - нет, например Антарктида, которая в раннем триасе была относительно умеренной, но сегодня в значительной степени покрыта ледяными щитами.
Команда Сидора собрала черепа и другие хрупкие части тел четырех особей Micropholis во время поездки в Трансантарктические горы в 2017-2018 годах. В 2019 году Джи согласился приехать в Университет Вашингтона, чтобы возглавить анализ окаменелостей амфибий из этой поездки после получения докторской степени в Университете Торонто. Он получил степень в начале пандемии и переехал в Сиэтл во время второй волны COVID-19.
С учетом мер социального дистанцирования в кампусе Сидор доставил окаменелости и микроскоп домой к Джи, где он проанализировал образцы в своей гостиной.
«Доступ к микроскопу был действительно самым важным элементом оборудования, чтобы иметь возможность идентифицировать все мелкие анатомические особенности, которые нам нужны, чтобы окончательно доказать, что это были окаменелости Micropholis», - сказал Джи..
В том же путешествии команда Сидора собрала еще одну редкую находку: хорошо сохранившийся череп тероцефала, группы вымерших родственников млекопитающих, живших в пермском и триасовом периодах. Тероцефалы были широко распространенной группой как травоядных, так и плотоядных.
«Но данные об этих животных в Антарктике очень плохи», - сказал Сидор. «Значит, это была редкая находка».
Это была редкая находка, которая снова почти исчезла. В октябре 2019 года Сидор отправил череп тероцефала в Филд-музей Чикаго, где он был очищен и подготовлен его давним коллегой Акико Шинья.
"Не имея возможности ездить в музеи для проведения исследований, мы отправляем друг другу окаменелости - что нам не нравится делать, но иногда нам приходится это делать, чтобы работа продолжалась", - сказал Сидор.
В начале апреля Shinya отправил готовые образцы за одну ночь обратно в Сидор в Сиэтле, но посылка не пришла в запланированное время. Как рассказал Сидор в Твиттере, череп, по-видимому, был утерян в перевалочном пункте в Индиане - он опасался, что это навсегда. Через несколько дней посылка была найдена, быстро доставлена в Сиэтл и благополучно доставлена в UW.
«Я испытал такое облегчение, - сказал Сидор. «Когда я подумал, что он утерян, я подумал о страховых формах. Как вы оцениваете в долларах экземпляр, для сбора которого вам понадобился LC-130 Hercules?»
Череп проходит анализ в UW. Что касается антарктических экземпляров Micropholis, то они скоро получат новый дом. Позднее в этом году они будут выставлены в музее Берка.