В 1854 году в янтаре возрастом 50 миллионов лет был найден сохранившийся паук любопытного вида. С удлиненной структурой, похожей на шею, и длинным ротовым аппаратом, выступающим из «головы» наподобие изогнутого клюва, паукообразное имело поразительное сходство с крошечным пеликаном. Несколько десятилетий спустя, когда на Мадагаскаре были обнаружены живые пауки-пеликаны, арахнологи узнали, что их поведение так же необычно, как и их внешний вид, но поскольку эти пауки живут в отдаленных частях мира, они оставались в значительной степени неизученными - до недавнего времени.
В Смитсоновском национальном музее естественной истории куратор паукообразных и многоножек Ханна Вуд изучила и проанализировала сотни пауков-пеликанов как в полевых условиях на Мадагаскаре, так и путем изучения пауков-пеликанов, хранящихся в музейных коллекциях. Ее анализ, сосредоточенный на пауках родов Eriauchenius и Madagascarchaea, разделил изученных ею пауков на 26 различных видов, 18 из которых никогда ранее не были описаны. Вуд и его коллега Николай Шарфф из Копенгагенского университета описывают все 26 видов пауков-пеликанов в выпуске журнала Zookeys от 11 января.
Вуд говорит, что пауки-пеликаны хорошо известны среди арахнологов не только за их необычный внешний вид, но и за то, как они используют свои длинные «шеи» и похожие на челюсти ротовые органы, чтобы охотиться на других пауков. «Эти пауки свидетельствуют об уникальной биологии, разнообразной на Мадагаскаре», - сказала она.
Пауки-пеликаны - активные охотники, они бродят по лесу ночью и следуют за длинными шелковыми канатами, которые ведут их к добыче паука. Когда паук-пеликан находит жертву, он быстро протягивает руку и пронзает ее своими длинными клыкастыми «челюстями» или хелицерами. Затем он удерживает захват подальше от своего тела, оберегая себя от возможных контратак, пока жертва не умрет.
Сегодняшние пауки-пеликаны - это «живые ископаемые», говорит Вуд, - удивительно похожие на виды, найденные в летописи окаменелостей 165 миллионов лет назад. Поскольку живые пауки были обнаружены после того, как их предки были обнаружены в летописи окаменелостей и предположительно вымерли, их можно считать таксоном «Лазарь». Помимо Мадагаскара, современные пауки-пеликаны были обнаружены в Южной Африке и Австралии - схема распространения, которая предполагает, что их предки были рассредоточены по этим массивам суши, когда земной суперконтинент Пангея начал распадаться около 175 миллионов лет назад.
Мадагаскар является домом для огромного количества видов растений и животных, которые существуют только на острове, но до недавнего времени там было зарегистрировано лишь несколько видов пауков-пеликанов. В 2000 году Калифорнийская академия наук начала массовую инвентаризацию членистоногих на Мадагаскаре, собирая пауков, насекомых и других беспозвоночных со всего острова.
Вуд использовала эти коллекции вместе с образцами из других музеев и пауками, которых она собрала во время своей полевой работы на Мадагаскаре, для проведения своего исследования. Ее подробные наблюдения и измерения сотен образцов привели к идентификации 18 новых видов, но Вуд говорит, что почти наверняка предстоит открыть еще больше. Поскольку полевые работники продолжают собирать образцы на Мадагаскаре, «я думаю, что будет намного больше видов, которые еще не были описаны или задокументированы», - сказала она..
Пауки, собранные лично Вудом, в том числе голотипы (образцы образцов) нескольких новых видов, войдут в Национальную энтомологическую коллекцию США в Смитсоновском институте, вторую по величине коллекцию насекомых в мире, где они будут храниться. сохранены и доступны для дальнейшего изучения учеными всего мира.
Все пауки-пеликаны, описанные Вудом, живут только на Мадагаскаре, острове, чьему огромному биоразнообразию в настоящее время угрожает повсеместная вырубка лесов. Новые виды дополняют понимание учеными этого биоразнообразия и помогут Вуду исследовать, как необычные черты пауков-пеликанов развивались и диверсифицировались с течением времени. По ее словам, они также подчеркивают необходимость сохранения того, что осталось от лесов Мадагаскара, и содержащегося в них биоразнообразия.
Финансирование этого исследования было предоставлено Датским национальным исследовательским фондом и Национальным научным фондом.