Хотя у безжалых пчел нет жала, чтобы отбиваться от врагов, они, тем не менее, способны защищать свои ульи от нападений. Всего четыре года назад было обнаружено, что у бразильского вида пчел, пчел Джатай, есть каста солдат. Чуть более крупные бойцы охраняют вход в гнездо и хватают незваных гостей своими мощными жвалами в случае нападения. Работая в сотрудничестве с бразильскими исследователями из Университета Сан-Паулу и Embrapa в Белене, биологи из Университета Йоханнеса Гутенберга в Майнце (JGU) смогли идентифицировать еще четыре вида, которые производят особую касту солдат для защиты своих гнезд.«Поэтому это не единичный случай, так как кажется, что среди других медоносных пчел, не имеющих жала, существует поразительное разнообразие социальной организации», - сказал доктор Кристоф Грютер из Университета Майнца. Ученые исследовали в общей сложности 28 различных видов из совершенно разных мест обитания в Бразилии.
В мире насчитывается более 500 видов медоносных пчел без жала, 400 из них только в Бразилии. Они образуют очень социальные общества с маткой и собирают пыльцу так же, как европейские медоносные пчелы. Однако многие виды безжалостных пчел беспомощно подвергаются нападениям грабителей. Эти пчелы-разбойники, которые также относятся к пчелам без жала, сами отказались от добычи пыльцы или нектара. Вместо этого они вторгаются в гнезда других пчел и крадут их мед и пыльцу, даже воск и корм для расплода. Однако в 2012 году доктор Кристоф Грютер и его коллеги впервые обнаружили, что грабители-паразиты сталкиваются с трудностями при нападении на колонию пчел Jatai (Tetragonisca angustula). Вход в гнездо защищен пчелами-охранниками, которые крупнее других рабочих пчел улья.
Тем временем мы установили, что охранники ульев ряда видов из 28 исследованных нами видов крупнее других рабочих пчел. Эти солдаты на 10-30 процентов крупнее собирателей пыльцы того же вида колонии», - объяснил Грютер, добавив, что более крупные охранники лучше борются. Биологи-эволюционисты обнаружили крупных пчел-охранников в основном у видов, подверженных частым нападениям. Авторы постулируют, что нападения грабителей являются движущей силой образования особой касты среди рабочих пчел и, следовательно, представляют собой фактор, приведший к более резкому разделению труда. «Мы смогли четко связать деятельность пчел-разбойников с эволюцией этих солдат», - пояснил Грютер. Анализы показали, что такая дифференциация среди рабочих пчел происходила не менее пяти раз за последние 25 миллионов лет одновременно с появлением паразитических пчел-разбойников.
Основываясь на своих выводах, группа исследователей из Майнца и Бразилии смогла опубликовать еще одно новое открытие. До настоящего времени предполагалось, что разделение труда у пчел определяется прежде всего возрастом. Молодые пчелы заботятся об уборке гнезда и кормлении личинок. По мере взросления они приближаются к выходу из гнезда, откуда отправляются в походы на поиски пищи. Другое дело с пчелами-солдатами. Они крупнее своих товарищей по гнезду с момента вылупления, а это означает, что разделение труда в улье диктуется не только возрастом насекомых, но и их морфологией..