Ископаемые зубы и фрагменты челюстей нового вида ранних приматов возрастом сорок миллионов лет, обнаруженные в Мьянме, подтверждают идею о том, что предки всех обезьян жили в Азии, а не в Африке. Новый вид, названный Bahinia pondaungensis в выпуске журнала Science от 15 октября, может также пролить свет на то, какой вид примата был вероятным предшественником этой группы обезьян.
Исследователи из мьянманско-французской экспедиции в Пондаунг под руководством доктора Жан-Жака Жегера из Университета Монпелье-II во Франции обнаружили окаменелость Bahinia в слое красной глины вместе с полной нижней челюстью из более продвинутый примат по имени Амфипитек. Согласно Джегеру и его коллегам, и Amphipithecus, и Bahinia принадлежат к группе приматов, называемой антропоидами, в которую входят все ископаемые и живущие обезьяны и человекообразные обезьяны. Антропоиды отличаются от более примитивных на вид видов приматов, таких как лемуры (и их вымершие родственники), рядом анатомических особенностей. Исследовательская группа надеется, что их научная детективная работа, связанная с Bahinia, поможет им решить давнюю загадку палеонтологии приматов: где, когда и от кого произошли самые ранние антропоиды?
Многие ранние антропоиды были обнаружены в Африке, большинство из них в Египте, где место под названием Фаюм дало головокружительно сложное разнообразие видов приматов. Это породило научные предположения о том, что Африка, уже известная как колыбель происхождения человека, также была прародиной антропоидов. Однако в последние годы азиатские антропоиды начали пополнять ряды окаменелостей благодаря открытиям в Таиланде, Китае и Мьянме. Возраст азиатских окаменелостей варьируется от среднего до позднего эоцена (49-33 миллиона лет назад) и включает в себя некоторых из самых примитивно выглядящих антропоидов, когда-либо найденных. В частности, один вид, крошечный китайский примат по имени Eosimias, выглядит настолько примитивно, что некоторые ученые сомневаются, был ли он достаточно развит, чтобы называться антропоидом.
Экспедиция Пондаунг возобновила расследование происхождения антропоидов после более тщательного изучения зубного ряда Бахиниа. Во-первых, они обнаружили сильное сходство между зубами Бахиниа и Эосимиаса, настолько сильное, что решили поместить Бахинию в одно семейство с Эосимиасом..
«Бахиния важна, потому что это гораздо более полное ископаемое, чем Эосимиас», - сказал Джагер. «С дополнительным ископаемым материалом мы смогли рассмотреть больше признаков зубов, и эти дополнительные признаки в окаменелости Bahinia помогли нам подтвердить, что Эосимиас определенно является антропоидом."
Вместе Bahinia и Eosimias являются самыми примитивными антропоидами из когда-либо обнаруженных, и оба эти вида встречаются только в Азии. Джагер и его коллеги считают, что это хорошее свидетельство, наряду с некоторыми другими азиатскими находками окаменелостей, в поддержку утверждения о том, что антропоиды могли возникнуть на этом континенте. Это может означать, что антропоиды мигрировали из Азии в Африку в какой-то момент, но пока нет конкретных доказательств, подтверждающих эту часть истории, сказал Джагер.
Другой интригующий аспект контрольных зубов Bahinia предполагает, что антропоиды могли появиться гораздо раньше, чем думали ученые. Зубы новой окаменелости демонстрируют сочетание антропоидных черт и черт, наблюдаемых у более старых, менее развитых приматов. Это делает Bahinia похожим на живое ископаемое. «Бахиния - это окаменелость возрастом 40 миллионов лет, которая в зубах выглядит как окаменелость возрастом 57 миллионов лет», - сказал Джагер. «Что делает это интересным, так это то, что он появляется в летописи окаменелостей одновременно с гораздо более развитым антропоидом, амфипитеком. Это похоже на то, что ваши предки живут рядом с вами». Сочетание старого и нового в Бахинии может означать, что корни антропоидной группы уходят далеко в прошлое, возможно, даже в поздний палеоцен (58-55 миллионов лет назад).
Точное определение появления антропоидного предка на эволюционной арене важно, но оно не полностью раскрывает тайну личности предка, скрывающегося где-то в темных лесах того времени. Джагер и его коллеги считают, что окаменелости Bahinia также дают ключ к ответу на этот вопрос. Окаменелости приматов палеоцена и эоцена обычно делятся на три основных семейства: группу животных, называемых адапидами, другую группу, называемую омомиидами, и третью группу, называемую тарсииды. Адаптиды и омомииды могли быть похожи на современных лемуров и лори. Сегодня долгопяты представлены одним родом, Tarsius, ночным приматом из Юго-Восточной Азии, который, по-видимому, занимает промежуточное положение между приматами, такими как омомиеды, и приматами, такими как обезьяны и человекообразные обезьяны, включая людей. В то или иное время ученые предлагали каждую из этих групп приматов в качестве вероятного кандидата на то, чтобы дать начало антропоидам. Adapids, omomyids и tarsiids все еще соперничают за титул ближайших родственников, поскольку споры продолжаются с добавлением новых окаменелостей и даже генетических данных от возможных потомков трех групп. Сравнив анатомию зубов Bahinia с окаменелостями каждой из трех групп, исследователи пришли к выводу, что Bahinia больше всего похожа на долгопятов. Они считают это сильным аргументом в пользу долгопятого происхождения антропоидов. «Но для окончательного решения проблемы потребуется больше окаменелостей, включая кости черепа и ушей», - сказал Джагер. «Вот почему мы возвращаемся в Мьянму в конце года».
По стандартам приматов, Bahinia был маленьким животным. Исследователи оценили его размер примерно в 400 граммов, что примерно соответствует размеру самой маленькой южноамериканской обезьяны. Эти самые ранние антропоиды жили на деревьях, и форма их зубов, а также их небольшой размер предполагают, что Bahinia, вероятно, питалась в основном насекомыми, как и ее родственный вид Eosimias.
«Находка в Бахинии важна, потому что она говорит нам о том, что в Азии существовало сложное сообщество приматов, огромное антропоидное излучение гораздо раньше, чем кто-либо думал», - сказал Джагер. «Раньше у нас не было такой информации об Азии, только об Африке. Теперь нам, возможно, придется изменить всю нашу историю о происхождении и эволюции антропоидов».