Денисовцы - вымершая родственная группа неандертальцев - были обнаружены в 2010 году, когда исследовательская группа под руководством Сванте Паабо из Института эволюционной антропологии Макса Планка (MPI-EVA) секвенировала геном ископаемой кости пальца, найденной в Денисовой пещеры в России и показали, что она принадлежала к группе гоминидов, генетически отличной от неандертальцев. «Следы денисовской ДНК обнаружены в современных азиатских, австралийских и меланезийских популяциях, что позволяет предположить, что эти древние гоминиды, возможно, когда-то были широко распространены», - говорит Жан-Жак Хаблин, директор отдела эволюции человека в MPI-EVA.«Но до сих пор единственные окаменелости, представляющие эту древнюю группу гоминидов, были идентифицированы в Денисовой пещере».
Нижняя челюсть из пещеры Байшия Карст
В своем новом исследовании исследователи описывают нижнюю челюсть гоминина, которая была найдена на Тибетском плато в карстовой пещере Байшия в Сяхэ, Китай. Окаменелость была первоначально обнаружена в 1980 году местным монахом, который пожертвовал ее 6-му живому Будде Гунг-Танг, который затем передал ее Университету Ланьчжоу. С 2010 года исследователи Фаху Чен и Дунчжу Чжан из Ланьчжоуского университета изучают район открытия и пещеру, из которой возникла нижняя челюсть. В 2016 году они начали сотрудничество с Отделом эволюции человека в MPI-EVA и с тех пор проводят совместный анализ ископаемых.
Хотя исследователи не смогли найти никаких следов ДНК, сохранившихся в этой окаменелости, им удалось извлечь белки из одного из моляров, которые они затем проанализировали с помощью анализа древних белков.«Древние белки в нижней челюсти сильно деградировали и четко отличаются от современных белков, которые могут загрязнить образец», - говорит Фридо Велкер из MPI-EVA и Копенгагенского университета. «Наш анализ белка показывает, что нижняя челюсть Сяхэ принадлежала популяции гоминидов, которая была тесно связана с денисовцами из Денисовой пещеры».
Примитивная форма и большие коренные зубы
Исследователи обнаружили, что нижняя челюсть хорошо сохранилась. Его прочная примитивная форма и очень большие коренные зубы, все еще прикрепленные к нему, позволяют предположить, что эта нижняя челюсть когда-то принадлежала гоминину среднего плейстоцена, имеющим общие анатомические особенности с неандертальцами и образцами из Денисовой пещеры. К нижней челюсти была прикреплена тяжелая карбонатная корка, и, применив датировку коры по U-серии, исследователи обнаружили, что нижняя челюсть Сяхэ имеет возраст не менее 160 000 лет. Чуан-Чоу Шэнь из Департамента наук о Земле Национального Тайваньского университета, проводивший датировку, говорит: «Этот минимальный возраст равен возрасту самых старых образцов из Денисовой пещеры."
«Нижняя челюсть Сяхэ, вероятно, представляет собой самую раннюю окаменелость гоминида на Тибетском плато», - говорит Фаху Чен, директор Института тибетских исследований CAS. Эти люди уже приспособились к жизни в этой высокогорной среде с низким содержанием кислорода задолго до появления Homo sapiens в этом регионе. Предыдущие генетические исследования показали, что современные гималайские популяции несут в своем геноме аллель EPAS1, переданный им денисовцами, что помогает им адаптироваться к их специфической среде.
«Архаичные гоминиды населяли Тибетское нагорье в среднем плейстоцене и успешно адаптировались к высокогорной среде с низким содержанием кислорода задолго до прибытия в регион современных Homo sapiens», - говорит Дунчжу Чжан. По словам Хаблина, сходство с другими китайскими образцами подтверждает присутствие денисовцев в современной азиатской летописи окаменелостей. «Наш анализ прокладывает путь к лучшему пониманию эволюционной истории гоминидов среднего плейстоцена в Восточной Азии."