Перьевой клещ помогает удалять бактерии и грибки с перьев птиц, согласно новому исследованию биологов Университета Альберты. На самом деле отношения между этими клещами и их хозяевами можно считать мутуализмом: птичьи перья собирают пищу для клещей, а клещи обеспечивают птицам более здоровое оперение.
«Пока мы не опубликовали эту статью, наше понимание рациона перьевых клещей ограничивалось разрозненными наблюдениями о том, что их кишки часто содержат грибковые споры», - сказала Хизер Проктор, соавтор и профессор кафедры биологических наук.«Мы пришли к выводу, что перьевые клещи, живущие на лопастях, не едят перья. Скорее, они питаются в основном грибками и бактериями, которые попадают в перья или растут на них».
Существует более 2 500 видов перьевых клещей, которые живут внутри полых перьев перьев, в пушистом пуху, а также на лопастях крыльев и хвостовых перьев. До этого исследования клещи, живущие на лопастях, часто считались паразитами, такими как перьевые вши, которые вредны для птиц.
Вместе со студенткой бакалавриата Арникой Одди-ван Оплоо Проктор провел тщательное исследование того, чем питаются перьевые клещи. Пара исследовала содержимое кишечника 1300 отдельных клещей, представляющих 100 различных видов, собранных у 190 видов птиц. Соавторы дополнили эти данные генетическим анализом рациона меньшего числа перьевых клещей.
«Их диета указывает на то, что они являются либо безобидными комменсалами, либо, возможно, даже полезными мутуалистами, которые очищают перья своих хозяев от патогенных микробов», - объяснил Проктор.«Это может объяснить, почему птицы часто бывают сильно заражены перьевыми клещами и их оперение находится в отличном состоянии».
Открытие может иметь значение для тех, кто работает с дикими птицами. «Эта информация может также повлиять на тех, кто ухаживает за дикими птицами в неволе, например, в реабилитационных центрах или в зоопарках, где птиц обычно обрабатывают химическими веществами для удаления вшей, которые также могут удалить потенциально полезных перьевых клещей», - сказал Проктор.
Исследователи сотрудничали с генетиком Хорхе Донья, ученым из отдела эволюционной экологии Estacion Biologica de Donana в Севилье, Испания.