Палеонтологи из Университета Аляски в Фэрбенксе и Службы национальных парков обнаружили первые кости динозавра в национальном парке Денали во время экспедиции в июле. Они также обнаружили несколько новых следов динозавров, которые представляют собой окаменелые отпечатки, оставленные древними животными, проходившими по грязи, которая в конечном итоге превратилась в скалу.
Пэт Дракенмиллер, куратор отдела наук о Земле в Музее Севера Университета Аляски, в течение следующих нескольких лет руководит совместным проектом с Национальным парком Денали, чтобы исследовать дополнительные районы и делать новые открытия.
«Это знаменует собой начало многолетнего проекта по поиску, документированию и изучению окаменелостей динозавров в национальном парке Денали», - сказал Дракенмиллер. «Это место мирового класса для следов динозавров и других животных, которые жили на Аляске в меловой период. Теперь, когда мы нашли кости, у нас есть еще один способ понять динозавров, которые жили здесь 70 миллионов лет назад».
Исследовательская группа обнаружила четыре различных фрагмента, включая одно окостеневшее сухожилие. Самый большой из них имеет длину несколько сантиметров. Они явно являются частями более крупных костей крупного животного. Это исключает других животных с позвоночником, известных из этого геологического периода, включая млекопитающих, птиц и даже летающих рептилий. Поскольку они являются частями гораздо более крупных костей, Дракенмиллер ожидает, что в парке можно найти более полные останки.
«Обнаружение этих костей открывает новую главу в истории динозавров Денали», - сказал он. «Эта история все еще пишется по мере того, как мы находим новые места, новые виды динозавров и свидетельства их поведения».
До 2005 года в Денали не было известно о динозаврах. В том же году студенты UAF обнаружили первый след в формации Кантвелл недалеко от Иглу-Крик. С тех пор палеонтологи каталогизировали тысячи следов. Тем не менее, это первый случай, когда ученые нашли идентифицируемые кости, оставленные животными, населявшими этот район в позднемеловой период..
Геолог парка Денни Кэппс сказал, что национальный парк Денали был создан для защиты нынешней нетронутой экосистемы 99 лет назад.
«Теперь мы знаем, что он также защищает древнюю экосистему», - сказал Кэппс. «Посетители могут обнаружить свежий медвежий след рядом со следом динозавра возрастом 70 миллионов лет или, возможно, даже с костью. К счастью, эти ресурсы находятся под защитой в дикой природе Денали, и все могут наслаждаться ими».
Хизер МакФарлейн, научный сотрудник Музея Севера UA, обнаружила первую кость. Она и другие исследователи признали фрагменты костями, а не осадочным материалом, основываясь на поверхности и внутренней структуре. Эти окаменелости очень похожи на кости других динозавров, питающихся растениями, найденных на Аляске.
Палеонтолог Касси Найт, специалист по физике национального парка Денали, был с Макфарлейном, когда было сделано открытие.
«Это важно, потому что отвечает на вопрос, который стоял в течение последних 11 лет: «Сохранились ли кости динозавров в формации Кантуэлл?», - сказал Найт. «У нас есть большой список динозавров, населявших эту область, и теперь мы, наконец, знаем, что их кости тоже сохранились».
Грегори Эриксон, исследователь из Университета штата Флорида, который специализируется на использовании гистологии костей и зубов для интерпретации палеобиологии динозавров, также был частью исследовательской группы. Он готовит тонкие срезы некоторых окаменелостей. Ученые могут исследовать эти тонкие кусочки под мощными микроскопами, чтобы определить тип животного, оставившего после себя кости. Годовые линии роста и другие закономерности также могут указывать на возраст животного.
Основываясь на форме и структуре окаменелого сухожилия, обнаруженного командой, Эриксон и Дракенмиллер определили, что оно принадлежит крупному динозавру-орнитоподу, вероятно, гадрозавру. Эти утконосые травоядные динозавры, вероятно, были самыми многочисленными крупными животными на Аляске. Они также были основными производителями дорожек в парке в то время.
Еще один более крупный фрагмент состоит из губчатой кости, происходящей из конца конечности крупного животного. Эта микроструктура показывает, что кость не принадлежала крокодилу или другому медленно растущему хладнокровному животному. По их словам, это явно динозавр от среднего до крупного размера.
Дракенмиллер и Эриксон ранее опубликовали документацию, предполагающую, что в этот период времени на территории современной Аляски существовала особая полярная фауна. Тогда полярный лес покрыл Арктику, потому что климат был намного теплее. Динозаврам приходилось бороться с месяцами зимней темноты и более низкими температурами, чем в окружающей среде, обычно связанной с динозаврами.