А вы знали, что 30 августа отмечается Международный день китовой акулы? Китовые акулы - самые крупные рыбы на Земле, вырастающие до 18 метров (60 футов) в длину, но они питаются в основном крошечными дрейфующими животными, такими как веслоногие, а иногда и мелкими рыбами, такими как анчоусы. Чтобы удовлетворить свой безмерный аппетит, китовые акулы преодолевают большие расстояния в поисках плотных скоплений добычи.
Океанолог-биолог из MBARI Джон Райан недавно работал с биологами, которые отслеживали китовых акул в восточной части тропической части Тихого океана. Они обнаружили, что китовые акулы в этом районе проводят большую часть своего времени, путешествуя вдоль фронтов - динамических границ между теплыми и холодными водами океана. Это исследование, недавно опубликованное в журнале PLoS One, может помочь в сохранении этих находящихся под угрозой исчезновения животных.
В 2011 и 2012 годах группа исследователей из Эквадора и Англии прикрепила метки спутникового слежения за 27 китовыми акулами в Арке Дарвина, отдаленном месте примерно в 200 километрах (125 миль) к северо-западу от главного Галапагосского архипелага и примерно в двух градусов к северу от экватора. Это был первый раз, когда китовые акулы были помечены в восточной части тропической части Тихого океана. Помеченные акулы провели следующие четыре-шесть месяцев, путешествуя на восток и запад от этого места через 4000-километровое пространство океана, в основном оставаясь между экватором и пятью градусами северной широты..
Исследователи связались с Райаном, чтобы помочь им выяснить, как движения китовых акул связаны с условиями океана. Это была сложная задача, потому что условия океана постоянно меняются, а китовые акулы всегда в движении.
Температура поверхности моря, регулярно измеряемая спутниками, может выявить особенности океана, с которыми сталкиваются китовые акулы во время своих крупномасштабных перемещений. Райан проанализировал ежедневные изменения температуры поверхности моря во всей восточной части тропической части Тихого океана за те месяцы, когда велось отслеживание китовых акул. Поскольку Экваториальная часть Тихого океана часто бывает облачной, Райан использовал комбинацию данных инфракрасного и микроволнового излучения со спутников (микроволновое излучение может проходить сквозь облака).
Когда Райан впервые посмотрел на следы китовых акул в сравнении со спутниковыми данными, он был поражен тем, насколько последовательными были эти следы. «Китовые акулы могли обитать где угодно в восточной части тропической части Тихого океана, - сказал он, - но в основном они следовали фронтальным границам между теплой и холодной водой».
Через восточную часть Тихого океана проходит четкая граница между теплой водой к северу от экватора и более холодной водой на юге. Эта граница называется Северо-Тихоокеанским экваториальным фронтом апвеллинга. Анализ Райана показал, что китовые акулы следовали за этим фронтом, как если бы это было шоссе в открытом океане. Когда фронт перемещался на север и юг огромными волнообразными меандрами, китовые акулы следовали за этими меандрами, как грузовики, преодолевающие извилистую горную дорогу..
Арка Дарвина, место мечения китовых акул, расположена прямо посреди экваториального фронта. Это может объяснить, почему китовые акулы часто встречаются в этом районе, но редко задерживаются надолго.
Райан указал, что экваториальный фронт является переходной зоной окружающей среды. «К северу от этой зоны вода теплая и стабильная, но продуктивности мало», - пояснил он. «К югу вода имеет большую продуктивность, но гораздо холоднее».
Он продолжил: «Предыдущие исследования показали, что планктон [мелкие, дрейфующие растения и животные] могут накапливаться в этой переходной зоне. Таким образом, эта зона может быть хорошим местом для китовых акул, чтобы найти плотные участки пищи, не слишком охлаждается холодной водой."
Райан также обнаружил, что, когда китовые акулы приближались к побережью Центральной и Южной Америки, они также следовали за фронтами в этих районах. Хотя эти прибрежные фронты менее обширны, чем экваториальный фронт, они также формируются на границе между холодными, высокопродуктивными водами и теплыми, менее продуктивными водами. Китовые акулы направляются к этим «второстепенным магистралям» в январе или феврале, когда экваториальный фронт обычно ослабевает или исчезает.
Интересно отметить, что почти все китовые акулы, отслеженные в этом эксперименте, оказались беременными самками. Один взрослый самец, которого выследили, следовал тем же путем, что и самки. Две молодые китовые акулы, которых удалось отследить, следовали разными путями, дальше от экваториального фронта.
В 2016 году китовые акулы были объявлены вымирающим видом, их численность находится под угрозой из-за плавников, запутывания в рыболовных снастях и столкновений с лодками. Но одной из самых больших проблем в сохранении китовых акул является просто получение точных оценок популяции. Демонстрируя, что китовых акул можно встретить вдоль фронтов, это исследование облегчит морским биологам оценку того, сколько из этих нежных гигантов плывут по катящимся волнам китовых акул.