Подковообразные летучие мыши - причудливые животные с гигантскими ушами и замысловатыми лоскутами кожи на носу, которые они используют как спутниковые тарелки. Существует около сотни различных видов подковоносов, и это число будет только расти. Изучая ДНК образцов подковоносов в музейных коллекциях, ученые обнаружили, что существует, вероятно, дюжина новых видов подковоносов, которые еще не были официально описаны.
Если вы никогда не видели подковоносую летучую мышь, вы многое упускаете. С их комично большими ушами соперничают только листья на носу, маленькие лоскуты кожи, расходящиеся от лица, как лепестки. Если бы вы выросли с братьями и сестрами, которые сказали бы: «Это ты», когда увидели уродливое существо по телевизору, они бы устроили полевой день с подковообразными летучими мышами.
Но в то время как их лица могут понравиться только биологам, подковообразные летучие мыши привлекли внимание ученых, изучающих генеалогическое древо летучих мышей. Существует более 100 признанных видов подковоносов, и теперь исследователи полагают, что это число может быть еще больше. В исследовании, опубликованном в BMC Evolutionary Biology, исследователи из Полевого музея, Национальных музеев Кении и Университета Масаи Мара использовали секвенирование генов для идентификации до 12 новых видов подковоносых летучих мышей. Они также ставят под сомнение достоверность нескольких признанных видов.
MacArthur Куратор отдела млекопитающих и старший автор исследования Брюс Паттерсон говорит, говоря проще: «Мы обнаружили гораздо больше видов, чем мы думали».
Подковообразных летучих мышей можно узнать по широкому лоскуту кожи на верхней губе. Он служит радарной тарелкой для их эхолокационных сигналов, - говорит Паттерсон. - Я думаю, что они совершенно причудливы, и для студентов-биологов эта причудливость делает их такими очаровательными».
Терри Демос, исследователь с докторской степенью и ведущий автор статьи, также согласен с тем, что подковообразные летучие мыши уникальны: «Можно сказать, что в тщательно продуманном носе есть красота, я имею в виду, что он такой замысловатый».
Исследователи хотели изучить летучих мышей, потому что, несмотря на то, что они так богаты различными видами, мало что известно об их эволюционной истории. Восточная Африка остается малоизученной, хотя это один из самых разнообразных регионов мира. На протяжении веков колониализм означал, что европейские исследователи были единственными людьми, имевшими доступ к земле. Паттерсон и Демос надеются, что исследования, подобные этому, помогут вооружить местных ученых инструментами, необходимыми им для исследования собственной земли. «Мы пытаемся понять эволюционную историю в малоизученной области, - говорит Демос, - одновременно создавая ресурсы внутри страны."
Исследовательская группа изучила сотни образцов летучих мышей из коллекций Полевого музея и Национальных музеев Кении. Используя небольшие образцы тканей, они секвенировали ДНК летучих мышей, чтобы увидеть, насколько они тесно связаны друг с другом, подобно тестированию 23AndMe на уровне вида.
Генетические сходства и различия между летучими мышами предполагают, что некоторые отличительные группы могут быть новыми видами. Некоторые из этих новых видов могут быть тем, что ученые называют «загадочными» - визуально они очень похожи на виды, о которых мы уже знаем, но генетически они достаточно отличаются, чтобы считаться отдельными видами. Эти загадочные виды прятались у всех на виду в музейных коллекциях, ожидая, когда их обнаружат.
Хотя исследование показало, что существует больше видов подковоносых летучих мышей, чем предполагалось ранее, новые виды не будут официально названы до тех пор, пока команда не проведет следующую часть своего исследования. Чтобы определить новый вид, исследователям нужно будет изучить зубы и черепа летучих мышей, чтобы увидеть, чем отличаются их физические черты. Им также нужно будет сравнить эхолокационные сигналы летучих мышей, поскольку разные виды летучих мышей, живущие рядом друг с другом, часто издают звуки на разных частотах, как разные каналы рации.
Исследователи воодушевлены возможностями, которые открываются при переписывании генеалогического древа подковоносых летучих мышей. «Последствия этого исследования действительно бесчисленны», - говорит Паттерсон. «Летучие мыши едят насекомых, которые переносят болезни, каковы последствия этого? Мы также можем использовать это для обозначения территорий для сохранения».