Группа венгерских астрономов и физиков, возможно, подтвердила наличие двух неуловимых облаков пыли в полустабильных точках всего в 400 000 километров от Земли. Облака, о которых впервые сообщил и назвал в честь польского астронома Казимежа Кордылевского в 1961 году, исключительно слабые, поэтому их существование вызывает споры. Новая работа опубликована в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Система Земля-Луна имеет пять точек устойчивости, в которых гравитационные силы поддерживают взаимное положение находящихся там объектов. Две из этих так называемых точек Лагранжа, L4 и L5, образуют с Землей и Луной равносторонний треугольник и движутся вокруг Земли так же, как Луна движется по своей орбите.
L4 и L5 не вполне стабильны, так как они возмущены гравитационным притяжением Солнца. Тем не менее считается, что они являются местами, где может собираться межпланетная пыль, по крайней мере временно. Кордылевский наблюдал два близлежащих скопления пыли на L5 в 1961 году, и с тех пор о них поступало множество сообщений, но из-за их крайней слабости их трудно обнаружить, и многие ученые сомневались в их существовании..
В статье, опубликованной ранее в этом году, венгерская команда под руководством Габора Хорвата из Университета Этвеша Лоранда смоделировала облака Кордылевского, чтобы оценить, как они формируются и как их можно обнаружить. Исследователи интересовались их внешним видом с помощью поляризационных фильтров, которые пропускают свет с определенным направлением колебаний, подобных тем, которые можно найти на некоторых типах солнцезащитных очков. Рассеянный или отраженный свет всегда более или менее поляризован, в зависимости от угла рассеяния или отражения.
Затем они отправились на поиски пылевых облаков. С помощью системы линейно-поляризующих фильтров, прикрепленной к объективу камеры, и ПЗС-детектора в частной обсерватории Юдит Слиз-Балог в Венгрии (Badacsonytördemic), ученые сделали снимки предполагаемого местоположения облака Кордылевского в точке L5.
Изображения, которые они получили, показывают поляризованный свет, отраженный от пыли, простирающийся далеко за пределы поля зрения объектива камеры. Наблюдаемая закономерность соответствует прогнозам, сделанным той же группой исследователей в более ранней статье, и согласуется с самыми ранними наблюдениями облаков Кордылевского шесть десятилетий назад. Группа Хорвата смогла исключить оптические артефакты и другие эффекты, а это означает, что присутствие облака пыли подтверждено.
Юдит Слиз-Балог комментирует свое открытие: «Облака Кордылевского - два объекта, которые труднее всего найти, и хотя они находятся так же близко к Земле, как Луна, астрономы в значительной степени упускают их из виду. Интересно подтвердить, что у нашей планеты есть пыльные псевдоспутники на орбите рядом с нашим лунным соседом."
Учитывая их стабильность, точки L4 и L5 рассматриваются как потенциальные места для запуска космических зондов и как пересадочные станции для миссий, исследующих более широкую Солнечную систему. Есть также предложения по хранению загрязняющих веществ в двух точках. В будущих исследованиях будут рассмотрены L4 и L5 и связанные с ними облака Кордылевского, чтобы понять, насколько они на самом деле стабильны и представляет ли их пыль какую-либо угрозу как для оборудования, так и для будущих астронавтов.