Спрос на сырье постоянно растет, что вынуждает горнодобывающие компании использовать руды с более низким содержанием и проводить разведку на больших глубинах. Это может привести к спаду производства в ближайшие десятилетия. Многие промышленно развитые страны также зависят от импорта металлов для своих высокотехнологичных отраслей. Некоторые из этих металлов встречаются в рудных месторождениях, обнаруженных лишь в нескольких странах. Для обеспечения поставок этих так называемых критических металлов в течение некоторого времени в качестве возможной альтернативы рассматривались глубоководные месторождения.
Несмотря на все опасения по поводу уязвимости морской среды и экосистем, перспектива глубоководной добычи быстро приближается. Например, первые лицензии на разведку марганцевых конкреций в центральной части Тихого океана уже были выданы Международным органом по морскому дну в 2001 году, и срок их действия истекает, что открывает возможности для разработки. В других частях океана изучаются для будущей добычи массивные сульфиды, образованные горячими жерлами (так называемые черные курильщики), и кобальтоносные железомарганцевые корки, образовавшиеся на каменистом морском дне..
Однако континентальный шельф вблизи побережья, который до сих пор в основном разрабатывался на предмет нефтегазовых месторождений, также может стать интересным районом для рудных месторождений. В исследовании Nature Geoscience группа морских исследователей из Киля, Германия, рассматривает возможность подводной добычи полезных ископаемых на окраинах океана.
«Период времени от открытия до эксплуатации полезных ископаемых становится все длиннее», - объясняет проф. Д-р Марк Ханнингтон, руководитель группы морских минеральных ресурсов Центра исследований океана им. Гельмгольца GEOMAR в Киле. «Кроме того, только горстка всех известных глубоководных ресурсов может когда-либо использоваться в коммерческих целях», - продолжает Ханнингтон.
Кильские исследователи, с другой стороны, считают, что некоторые месторождения полезных ископаемых в районах континентального шельфа могут быть значительно более перспективными. Технологические проблемы могли бы быть гораздо менее пугающими, а геологические условия открывают многообещающие возможности для открытия интересных коммерческих месторождений, которых нет в глубоководных районах.
Площадь континентальной коры, примерно равная одной трети земной суши, находится под шельфом. Структура и состав этих областей очень похожи на континенты, что позволяет предположить, что ресурсы, найденные на суше, также доступны здесь. Доказательства тому, что многие ресурсы уже добываются на суше в прибрежных районах. Впечатляющим примером является открытие в 2015 году гигантского месторождения золота под Желтым морем рядом с крупнейшими месторождениями золота в Китае. «Почти все востребованные сегодня виды металлов находятся в прибрежных районах, всего более 1700 рудных месторождений на расстоянии менее 50 км от побережья», - объясняет соавтор доктор Свен Петерсен из GEOMAR. Геологи Киля прогнозируют появление новых крупных месторождений в различных районах шельфа, скрытых под морским дном. Это могут быть месторождения золота у побережья Западной Африки, месторождения никеля под Северным Ледовитым океаном и свинцово-цинковые месторождения в Мексиканском заливе или Средиземном море. «Список возможных событий очень длинный, и он может изменить наше представление о шельфовых минеральных ресурсах по всему миру», - говорит Ханнингтон.
По мнению ученых GEOMAR, еще одним преимуществом подводных месторождений полезных ископаемых под шельфом является то, что добыча полезных ископаемых может осуществляться более экологически безопасным способом с помощью туннелей с суши или с искусственных островов или платформ. Меньше юридических проблем также ожидается, поскольку месторождения в прибрежных районах уже находятся в объявленных исключительных экономических зонах.
«Подводные прибрежные ресурсы могут предложить сравнительно низкий уровень риска для удовлетворения растущего спроса на металлическое и минеральное сырье», - заключает профессор Ханнингтон.