После сбора урожая кукурузы или сои фермеры могут сажать покровные культуры по разным причинам: чтобы уменьшить эрозию почвы и сток питательных веществ, увеличить количество органического вещества в почве и улучшить качество воды. Теперь другая причина. Исследования Университета Иллинойса показывают, что перелетные птицы предпочитают отдыхать и дозаправляться на полях с покровными культурами.
Здесь, на Среднем Западе, мы находимся в одной из основных зон перелетных птиц, где когда-то было много мест обитания для пастбищных птиц, где они могли безопасно кормиться и отдыхать во время миграции. Теперь, когда преобладающим ландшафтом является сельское хозяйство, им становится все труднее добывать необходимые им ресурсы по пути к местам размножения», - говорит Кассандра Уилкоксен, дипломированный научный сотрудник Департамента природных ресурсов и наук об окружающей среде Колледжа США. Сельскохозяйственные, потребительские и экологические науки в Университете I.
«Мы думаем, что покровные культуры, такие как злаковая рожь, скорее всего, обеспечат перелетным птицам больше растительности и безопасную территорию, чтобы убежать от непогоды и от хищников», - говорит Уилкоксен. «Покровные культуры также увеличивают численность насекомых, еще одного источника пищи для птиц. Увеличение количества насекомых позволяет мигрантам быстрее заправляться и перемещаться к местам размножения.
"Пустбищные птицы предпочитают большие открытые пространства: чем больше, тем лучше. Сельскохозяйственные поля огромны, поэтому покровные культуры обеспечивают большую среду обитания, где птицы могут отдыхать, кормиться и, возможно, даже гнездиться."
Поля с покровными культурами не заменят естественную среду обитания, но ранней весной могут быть мили полей с небольшой растительностью. Появление покровных культур обеспечивает потенциально важную среду обитания для птиц, возвращающихся на Средний Запад из таких дальних южных районов, как Аргентина. Большие зеленые поля, вероятно, являются маяком для перелетных птиц.
В течение двух посевных сезонов Уилкоксен наблюдал за птицами на кукурузных и соевых полях с покровными культурами и без них. Она наблюдала за 6 133 отдельными птицами 52 видов, из которых 13 видов составляли 90 процентов всех обнаруженных птиц. Наиболее распространенными видами были краснокрылый дрозд, обыкновенный гракл и американский малиновка.
«На полях с покровными культурами всегда было больше птиц, а кукурузные поля с покровными культурами были абсолютными победителями», - говорит Уилкоксен. Она считает, что кукуруза плюс покровная культура, особенно злаковая рожь, были фаворитом, потому что на полях больше пожнивных остатков; оставшиеся стебли кукурузы вместе с рожью служат дополнительным укрытием для птиц.
В чем минус? Уилкоксен говорит, что все дело во времени.
Окно времени для посадки покровной культуры осенью довольно короткое. Покровные культуры можно засевать с воздуха, высевать или разбрасывать. Но в зависимости от того, насколько влажна осень, есть только короткое время, когда его можно посадить. Сеялка - лучший метод, потому что вы знаете, что получаете хороший контакт семян с почвой», - говорит она.
Весной возникает еще одна проблема со сроками: когда убивать покровную культуру.
Уилкоксен говорит, что это сложно. «Некоторые пастбищные птицы гнездятся весной, поэтому, чтобы дать птицам необходимое время, фермерам, возможно, придется повременить с уничтожением их покровных культур. Это своего рода рекомендации, которые потребуют дополнительных исследований», - говорит она. «Это относится к любой новой сельскохозяйственной практике. Вы должны поэкспериментировать с ней, чтобы сделать ее правильной».
«По нашему опыту, большинство фермеров, использующих покровные культуры, узнали об этой практике от своих соседей, и мы надеемся, что так будет и дальше, и использование покровных культур продолжит расти», - говорит Уилкоксен.
Будет ли то, что лучше для перелетных птиц, мотивировать фермеров сажать покровные культуры и уничтожать их немного позже, чтобы позволить птицам использовать их в качестве среды обитания? Уилкоксен полон надежд. Она говорит, что одним из аспектов ее работы, который ей нравится больше всего, является объединение сельскохозяйственного сообщества и сообщества диких животных для совместной работы над долгосрочным здоровьем окружающей среды.
Производственное сельское хозяйство отняло у дикой природы большую часть среды обитания, но она нужна нам, чтобы обеспечивать нас и весь мир едой. Но как нам совместить эти две вещи? Где возможности? No-till - отличный пример. Это помогает замедлить эрозию почвы и помогает птицам. Теперь покровные культуры - это еще одна взаимовыгодная возможность, которая приносит пользу как сельскому хозяйству, так и дикой природе».