Звездная карликовая лягушка умеет прятаться. Погружаясь в опавшую листву при малейшем беспокойстве, она успешно ускользала от внимания миллионы лет - до сих пор.
Вид размером с ноготь был обнаружен в Западных Гатах Индии, одной из самых «горячих» точек биоразнообразия в мире. Ученые назвали лягушку Astrobatrachus kurichiyana за ее отметины, похожие на созвездия, и коренное население Куричиярмалы, горного хребта, где она была найдена.
Но A. kurichiyana не только новый для науки вид. Это единственный член древней линии, длинной ветви лягушачьего древа жизни, которую исследователи классифицировали как новое подсемейство Astrobatrachinae..
«Это странная лягушка - у нее нет близких сестринских видов в течение, может быть, десятков миллионов лет», - сказал Дэвид Блэкберн, заместитель куратора отдела герпетологии в Музее естественной истории Флориды. «У лягушек все еще есть древние родословные, ожидающие открытия. Это дает нам еще один кусочек головоломки для размышлений о глубоком времени».
Темно-коричневая лягушка с ярко-оранжевым низом живота и бледно-голубыми точками хорошо маскируется в мокрой опавшей листве, и было обнаружено всего несколько особей.
«Окраска была первым, что бросилось мне в глаза, эти звездные узоры с голубым оттенком», - сказал Синапурам Паланисвами Виджаякумар, ведущий автор описания вида, а ныне научный сотрудник Университета Джорджа Вашингтона. «Такого мы еще не видели».
Но звездная карликовая лягушка едва не осталась незамеченной в толпе новых видов, которые Виджаякумар и его тогдашний научный руководитель Картик Шанкер обнаружили в серии экспедиций в Западные Гаты, гору протяженностью 1000 миль. диапазон вдоль юго-западного побережья Индии.
Виджаякумар и Шанкер, адъюнкт-профессор Индийского института науки, разработали тщательное исследование, охватывающее несколько высот, местообитаний и горных хребтов, чтобы зарегистрировать и нанести на карту лягушек, ящериц и змей региона.
«Когда мы начали сэмплировать, мы поняли, что выкапываем огромное сокровище», - сказал Виджаякумар. «Это был один из 30 видов, которые мы поймали за одну ночь, и пока я фотографировал его, никто из нас не обратил на него особого внимания».
На следующее утро, прогуливаясь по лугам в холодную и влажную погоду, высматривая землю в поисках пиявок, Виджаякумар заметил еще одну лягушку с необычным рисунком.
«Я взял его и сказал: «Эй, это тот самый парень, которого я фотографировал ночью», - сказал он. «Как жадный исследователь, я сохранил его, но на тот момент это не было для меня слишком увлекательно. Я не представлял, что это может стать таким интересным».
Прошли годы, прежде чем Виджаякумар и Шанкер смогли обратить внимание на неизвестный вид лягушек и собрать исследовательскую группу для его описания. Алекс Пайрон, адъюнкт-профессор биологии Роберта Ф. Григгса в Университете Джорджа Вашингтона, а ныне советник Виджаякумара, проанализировал генетику лягушки, а научный сотрудник Флоридского музея Эдвард Стэнли просканировал лягушку, обнаружив ее скелет и другие внутренние особенности.
Благодаря технологии компьютерной томографии звездная карликовая лягушка может пройти более 8 700 миль от Пуны, Индия, до монитора компьютера Блэкберна в Гейнсвилле, Флорида, за считанные минуты.
«Я никогда физически не видел этот вид, на описание которого мы приложили все усилия», - сказал Блэкберн. «После того, как образцы оцифрованы, не имеет значения, где они находятся. Сильные стороны, которые мы с Эдом могли внести в команду, - сравнительная анатомия - это то, что мы смогли сделать в цифровом виде».
Блэкберн и Стэнли смогли мгновенно сравнить структуру кости звездной карликовой лягушки с другими видами лягушек из Западных Гат, которые были получены в рамках проекта openVertebrate, известного как oVert, инициативы по сканированию 20 000 позвоночных животных из музея. коллекции.
"У нас есть такой обширный массив данных компьютерной томографии, который делает коллекции, накопленные за сотни лет, мгновенно доступными не только для исследователей, но и для всех, у кого есть компьютер", - сказал Стэнли.
Команда обнаружила, что ближайшими родственниками A. kurichiyana является семейство Nyctibatrachidae, группа из почти 30 видов, произрастающих в Индии и Шри-Ланке. Но их последний общий предок мог существовать десятки миллионов лет назад.
«Эти лягушки - реликвии. Они существовали так долго. Эта родословная могла быть прервана в любой момент времени», - сказал Виджаякумар. «Кем бы мы ни были, мы должны радоваться самому факту существования этих вещей».
Ученые обнаружили много древних родословных лягушек в Западных Гатах, чье биоразнообразие проистекает из его истории и особой географии. Индия, когда-то входившая в состав Африки, отделилась от Мадагаскара около 89 миллионов лет назад и дрейфовала на северо-восток, в конце концов столкнувшись с материковой частью Азии и дав начало Гималаям. Но его долгая изоляция как острова обеспечила благодатную почву для эволюции новых форм жизни и, возможно, приютила виды, исчезнувшие в других местах. Это особенно верно в отношении Западных Гат, которые очень похожи на сеть островов, сказал Виджаякумар. Поднятая область была разделена на отдельные горные хребты миллионы лет эрозии и климатических изменений.
"Это идеальный сценарий для создания новых видов", - сказал он.
Один вопрос, который он и Блэкберн заинтересованы в дальнейшем изучении, заключается в том, являются ли лягушки на полуострове Индии потомками африканских предков или же они впервые появились в Азии, а затем двинулись на юг.
Нахождение древних родословных, таких как Astrobatrachinae, может помочь дополнить информацию о далеком биологическом прошлом региона, но звездная карликовая лягушка хранит множество собственных загадок. Исследователи до сих пор не знают его жизненного цикла, звука его зова и того, находится ли этот вид под угрозой исчезновения.
Виджаякумар сказал, когда соавтор исследования К. П. Динеш из Зоологического общества Индии вернулся к горному хребту, где впервые была обнаружена лягушка: «он обыскал всю лесную подстилку и почти не видел ни одной особи. Эта лягушка такая скрытная. Всего один прыжок в подстилку, и ее нет».