Предки современных китов, вероятно, охотились и преследовали добычу, но каким-то образом эти рыбоядные охотники превратились в левиафанов-фильтраторов. Анализ окаменелости кита возрастом 36,4 миллиона лет показывает, что до того, как усатые киты потеряли свои зубы, они питались всасыванием и, скорее всего, ныряли и засасывали добычу в свои большие рты. Исследование, опубликованное 11 мая в журнале Current Biology, также показывает, что киты, скорее всего, потеряли задние конечности, торчащие из их тел, гораздо позже, чем предполагалось ранее..
Образец, обнаруженный исследователями в бассейне Писко на юге Перу, является старейшим из известных представителей группы усатых китов, в которую входят синий кит, горбатый кит и гладкий кит. При длине 3,75-4 метра это животное позднего эоцена было меньше любого из его ныне живущих родственников, но самое главное отличие заключалось в черепе. У современных усатых китов вместо зубов есть кератиновые волокна, которые позволяют им ловить и питаться крошечными морскими животными, такими как креветки. Однако у недавно описанного кита есть зубы, поэтому палеонтологи окрестили его Mystacodon, что означает «зубастый усатый китообразный».
«Эта находка нашего перуанского коллеги Марио Урбины заполняет большой пробел в истории группы и дает представление об экологии ранних усатых китов», - говорит палеонтолог и соавтор исследования Оливье Ламбер из Королевского бельгийского общества. Институт естественных наук. «Например, у этого раннего усатых китов сохранились зубы, и, судя по тому, что мы наблюдали за его черепом, мы думаем, что он демонстрирует раннюю специализацию на всасывании и, возможно, на питании снизу».
Зубы мистакодона имеют характер износа, который отличается от зубов более архаичных китов, базилозавридов. Многие базилозавриды, вероятно, были активными охотниками, похожими на современных косаток, с ртом, который подходил для укусов и нападения, но у мистакодона рот больше подходит для всасывания мелких животных, что привело исследователей к выводу, что мистакодон, скорее всего, представляет собой промежуточную ступень между хищным и фильтрующее питание, а также между древними базилозаврами и современными усатыми китами.
"Долгое время креационисты рассматривали эволюцию китов как излюбленную цель, чтобы сказать: "Ну, вы говорите, что киты произошли от земного предка, но вы не можете этого доказать. Вы не можете показать промежуточные шаги в этой эволюции», - говорит Ламберт. «И это было правдой, может быть, тридцать лет назад. Но теперь, когда над этим вопросом работает больше команд, у нас есть гораздо более убедительный сценарий».
Mystacodon подкрепляет этот аргумент, демонстрируя черты как базилозавридов, так и усатых китов. «Это идеально соответствует тому, что мы ожидали в качестве промежуточного шага между предками базилозавридов и более производными усатыми китами», - говорит Ламберт.«Это прекрасно демонстрирует предсказательную силу теории эволюции».
Ламберт и его коллеги считают, что мистакодон, возможно, начал питаться всасыванием в ответ на экологические изменения. На иллюстрированных реконструкциях мистакодон изображается ныряющим на морское дно в неглубокой бухте, но, основываясь на этом первоначальном анализе, исследователи не уверены, в какой степени мистакодон был приспособлен к донному питанию. «Мы заглянем внутрь кости, чтобы увидеть, сможем ли мы найти какие-то изменения, которые могут быть связаны с этим особым поведением», - говорит Ламберт. «У морских млекопитающих, когда медленно плавающее животное живет близко к морскому дну, кость обычно намного более компактна, и мы хотим проверить это на этих ранних усатых китах».
Таз окаменелости преподнес еще один сюрприз: у мистакодона были полностью сочлененные крошечные рудиментарные задние конечности, которые должны были торчать из тела кита. Ранее палеонтологи считали, что киты утратили тазобедренное сочленение во время базилозавридной фазы своей эволюции, до того, как усатые киты и современные зубатые киты разошлись. Хотя задние конечности Mystacodon уже были крошечными и постепенно становились рудиментарными и бесполезными, их сочленение с тазом предполагает, что усатые киты и современные зубатые киты могли утратить эту особенность независимо друг от друга.
«Долгое время нашему пониманию истории эволюции китов мешал тот факт, что большинство палеонтологов искали кости относительно недалеко от дома, в Европе и Северной Америке», - говорит Ламберт. «Однако ключевые этапы эволюции китов произошли в районах, ныне занятых Индией, Пакистаном, Перу и даже Антарктидой». Ламберт и его коллеги планируют вернуться на место раскопок в Перу, чтобы посмотреть, смогут ли они найти больше окаменелостей китов из разных эпох.