Анализ древней ДНК загадочной вымершей обезьяны по имени Xenothrix, которая демонстрирует причудливые характеристики тела, очень отличающиеся от любой живой обезьяны, показал, что на самом деле она была наиболее тесно связана с южноамериканскими обезьянами тити (Callicebinae). Пробравшись по воде на Ямайку, вероятно, на плавающей растительности, их кости показывают, что впоследствии они претерпели значительные эволюционные изменения.
Исследование, опубликованное сегодня в Proceedings of the National Academy of Sciences (12 ноября 2018 г.) и проведенное группой экспертов из международной природоохранной организации ZSL (Лондонское зоологическое общество), Лондонского музея естественной истории (NHM), и Американский музей естественной истории в Нью-Йорке также показывают, что обезьяны, должно быть, не раз колонизировали Карибские острова. В исследовании сообщается о невероятном открытии того, как необычная экология островов может существенно влиять на эволюцию животных.
Ксенотрикс, в отличие от любой другой обезьяны в мире, был медленным обитателем деревьев с относительно небольшим количеством зубов и костями ног, чем-то похожими на кости грызунов. Из-за его необычного внешнего вида ученым было трудно понять, с чем он был связан и как развивался. Тем не менее, научная группа успешно извлекла первую в истории древнюю ДНК вымершего карибского примата, обнаруженную в костях, раскопанных в ямайской пещере, и предоставила важные новые сведения об эволюции.
Профессор Сэмюэл Терви из ZSL, соавтор статьи, сказал: «Это новое понимание эволюционной истории Xenothrix показывает, что эволюция может пойти неожиданным путем, когда животные колонизируют острова и подвергаются воздействию новых условий. Однако, вымирание Xenothrix, который эволюционировал на острове без каких-либо местных хищных млекопитающих, подчеркивает большую уязвимость уникального биоразнообразия острова перед лицом антропогенного воздействия».
Профессор Ян Барнс, который руководит лабораторией древней ДНК NHM, и соавтор, сказал: «Извлечение ДНК из костей вымерших животных становится все более распространенным в последние несколько лет. Однако это все еще сложно с тропическими образцами., где температура и влажность очень быстро разрушают ДНК. Я рад, что нам удалось извлечь ДНК из этих образцов и раскрыть сложную историю приматов Карибского моря».
Вполне вероятно, что предки Xenothrix колонизировали Ямайку из Южной Америки около 11 миллионов лет назад, вероятно, после того, как они оказались на естественных плотах из растительности, вымытых из устьев крупных южноамериканских рек. Многие другие животные, такие как крупные грызуны, называемые хутиями (Capromyidae), которые до сих пор выживают на некоторых карибских островах, вероятно, колонизировали этот регион таким же образом..
Росс МакФи из отдела маммологии Американского музея естественной истории, соавтор исследования, сказал: «Древняя ДНК указывает на то, что ямайская обезьяна на самом деле просто обезьяна тити с некоторыми необычными морфологическими особенностями, а не полностью отдельная ветвь обезьян Нового Света. Эволюция может действовать неожиданным образом в островной среде, производя миниатюрных слонов, гигантских птиц и ленивых приматов. Такие примеры придают совершенно иной смысл старому клише о том, что «анатомия - это судьба».
То, как мог выглядеть Ксенотрикс, широко обсуждалось, высказывались предположения, что он был похож на кинкажу (Потос) или ночную обезьяну (Аотус). Живые обезьяны тити - это маленькие обезьяны, живущие на деревьях, обитающие в тропической части Южной Америки, с длинным мягким красным, коричневым, серым или черным мехом. Они активны в течение дня, чрезвычайно территориальны и крикливы, и живут до 12 лет в дикой природе, причем отец часто заботится о детенышах.
Хотя Галапагосские острова известны тем, что вдохновили Чарльза Дарвина на создание теории эволюции, острова Карибского моря также были домом для некоторых из самых необычных и загадочных видов, которые когда-либо эволюционировали. Тем не менее, Карибский бассейн также пережил самый высокий в мире уровень вымирания млекопитающих с момента окончания последнего оледенения, что, вероятно, было вызвано охотой и потерей среды обитания людьми, а также хищничеством со стороны инвазивных млекопитающих, принесенных ранними поселенцами.