Исследователи из Канадского музея природы и Музея естественной истории округа Лос-Анджелес идентифицировали останки медведя возрастом 3,5 миллиона лет в богатом окаменелостями месте в арктических широтах Канады. Их исследование показывает не только то, что животное является близким родственником предка современных медведей, прослеживая его родословную до вымерших медведей того же возраста из Восточной Азии, но и то, что оно также любило сладкое, о чем свидетельствуют полости в зубах.
«Это свидетельствует о том, что первобытные медведи находились на самом севере, и дает представление о том, как мог выглядеть предок современных медведей», - говорит доктор. Сяомин Ван, ведущий автор исследования и руководитель отдела палеонтологии позвоночных в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес (NHMLA). «Не менее интересным является наличие кариеса зубов, показывающее, что оральные инфекции имеют долгую эволюционную историю у животных, что может рассказать нам об их сладкой диете, предположительно из ягод. Это первое и самое раннее задокументированное появление высококалорийной диеты у основных медведей, вероятно, это связано с накоплением жира при подготовке к суровым арктическим зимам».
Исследовательская группа, в которую входил соавтор доктор Наталья Рыбчински, научный сотрудник и палеонтолог Канадского музея природы, смогла изучить восстановленные кости черепа, челюсти и зубы, а также части скелет от двух особей.
Кости были обнаружены в течение 20 лет учеными Канадского музея природы, в том числе доктором Рыбчински, в ископаемом месте на острове Элсмир, известном как место Бивер-Понд. Торфяные залежи включают окаменелые растения, характерные для водно-болотных угодий бореального типа, а также другие окаменелости, включая рыбу, бобра, мелких хищников, оленей и трехпалую лошадь..
Выводы показывают, что Ellesmere Protarctos жили в северной среде обитания бореального типа, где зимой была 24-часовая темнота, а также около шести месяцев льда и снега.
«Это важная находка, отчасти потому, что все другие древние ископаемые медвежьи медведи и даже некоторые современные виды медведей, такие как медведь-ленивец и солнечный медведь, связаны с более низкими широтами и более мягкими местами обитания», - говорит коллега. автор доктор Рыбчински. «Итак, медведь Элсмир важен, потому что он предполагает, что способность использовать самые суровые, самые северные леса на планете не является нововведением современных гризли и черных медведей, а, возможно, характеризовала медвежью родословную с самого начала».
Доктор. Ван проанализировал характеристики останков ископаемых медведей со всего мира, чтобы идентифицировать останки Элсмира как Протарктоса и установить его эволюционное происхождение по отношению к другим медведям. Современные медведи широко распространены от экваториальных до полярных регионов. Их предки, жившие в основном в Евразии, жили примерно 5 миллионов лет назад.
Ископаемые записи о медвежьих медведях (все живущие медведи плюс их предки, за исключением гигантской панды, которая является ранним ответвлением) скудны, а их ранняя эволюция противоречива. Новая окаменелость представляет собой одну из ранних иммиграций из Азии в Северную Америку, но, вероятно, она не является прямым предком современного американского черного медведя.
Еще одно значение имеет то, что зубы обоих представителей Protarctos имеют признаки хорошо развитой зубной полости, которые были выявлены после компьютерной томографии Стюартом Уайтом, профессором на пенсии из Школы стоматологии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Полости подчеркивают, что эти древние медведи потребляли большое количество сладких продуктов, таких как ягоды. Действительно, ягодные растения находят сохранившимися в тех же отложениях Элсмира, что и останки медведя.
Мы знаем, что современные медведи едят сладкие фрукты осенью, чтобы способствовать накоплению жира, который позволяет им выживать зимой в спячке. Зубные полости у Протарктоса предполагают, что потребление продуктов, богатых сахаром, таких как ягоды, в рамках подготовки к зимней спячке развилось в ранней эволюции медведей как стратегия выживания», - объясняет Рыбчински.