Волшебные круги Намиб - одна из величайших загадок природы. Миллионы этих круглых бесплодных участков простираются на обширных территориях вдоль окраин пустыни в Намибии. В 1979 году Г. К. Терон опубликовала первое исследование об их происхождении. Его гипотеза заключалась в том, что ядовитые вещества листьев Euphorbia damarana вызывают волшебные круги. В рамках нового исследования ученые из Геттингенского университета и Исследовательского института Гобабеба Намиб обнаружили оригинальные растения молочая, которые были частью исследования Терон. Четыре десятилетия спустя исследователи теперь могут убедительно опровергнуть первоначальную гипотезу Терона. Их результаты были опубликованы в журнале BMC Ecology and Evolution.
В конце 1970-х южноафриканский ботаник Терон заметил несколько умирающих и разлагающихся кустов молочая в районе Гирибес на северо-западе Намибии. Поэтому он предположил, что ядовитые вещества из листьев этого растения могут убивать травы и вызывать волшебные круги, и его гипотеза была опубликована в 1979 году. В рамках текущего исследования ученые вернулись в ту же область и сумели найти оригинальные металлические булавки. которым отмечены растения. В 2020 году исследовательская группа впервые подробно задокументировала эти отдаленные места, используя наземные фотографии, а также снимки с дронов высокого разрешения и исторические спутниковые снимки.
Исследователи показывают, что ни одно из отмеченных местоположений молочая не превратилось в сказочный круг. Вместо этого вокруг всех металлических штифтов росли кочки долгоживущей травы. Это противоречит гипотезе о том, что яды молочая подавляли рост других растений, потому что эти травы выжили. Учитывая, что гипотеза молочая предполагает, что только мертвые и разлагающиеся кусты могут вызвать бесплодное пятно, исследователи также измерили размеры умирающих молочаев и сравнили их с размерами волшебных кругов на тех же участках исследования. Как и в Гирибесе, эта вторая часть исследования также проводилась в Брандберге. В обоих регионах диаметр загнивающих молочаев не мог объяснить размеры гораздо меньших или больших волшебных кругов. В третьей части исследования пространственные паттерны волшебных кругов сравнивались напрямую с паттернами молочайников в тех же районах, чтобы исследовать потенциальную связь между обоими распределениями в регионах Гирибес, Брандберг и Гаруб. Однако узор кустов и кругов не совпадал: на четырех из пяти участков узор значительно различался, причем круги располагались равномерно, а молочайные преимущественно группировались. Следовательно, процесс, который создает узор в виде кругов фей, отличается от процесса, который создает узор из молочаев.
Доктор Стефан Гетцин из отдела моделирования экосистем Геттингенского университета резюмирует: «Когда более четырех десятилетий назад Терон опубликовал свою первоначальную гипотезу молочая, он был пионером в исследовании кругов фей: почти ничего не было известно о их в то время. Однако сегодня мы видим долгосрочный результат его раннего эксперимента и, основываясь на наших подробных полевых наблюдениях, должны отвергнуть гипотезу о молочаях». Гетцин объясняет: «Опровержение гипотез о происхождении кругов фей - важный шаг в разгадке их тайны, потому что это помогает продвинуть наше научное понимание. Это позволяет нам определить более вероятные механизмы, объясняющие эти потрясающие образования, а также другие удивительные биологические явления».