Тощие черные ели, которые пробиваются сквозь торфяные болота северных лесов Канады, являются ценными индикаторами пожароопасности, говорят исследователи, изучавшие выгоревший район недалеко от Форт-Мак-Мюррей, Альберта, где разрушительный лесной пожар произошел в 2016.
Наука, стоящая за их выводами, сложна, но вывод прост: в торфяном болоте более крупные деревья означают больший риск сильного пожара.
«Существует сильная корреляция между размером деревьев на сожженных участках и серьезностью ожога», - говорит Софи Уилкинсон, ведущий автор новой статьи, которая устанавливает связь.«Там, где есть известная торфяная земля с большими деревьями, это должно послужить сигналом опасности для большей осведомленности о повышенном пожароопасности».
Черная ель лучше растет там, где торф уже высох. По мере роста более крупные деревья затеняют поверхностный слой влажного мха сфагнума, который защищает от разрушительных торфяных пожаров, объясняет Уилкинсон, кандидат географических наук и наук о Земле. Более крупные деревья также вытягивают больше влаги из земли, увеличивая угрозу, исходящую от высушенного торфяного топлива.
Там, где ели маленькие, почва более влажная и больше солнечного света попадает на мох сфагнум, который действует как противопожарное покрывало на большей части ландшафта.
В торфянике разница между самыми большими и самыми маленькими деревьями невелика. Исследователи обнаружили, что угроза исходит от деревьев высотой всего 5 метров. Их более мягкие аналоги достигают всего 2 метров в длину.
Результаты опубликованы сегодня в журнале Environmental Research Letters. В ходе исследования сравнивались участки торфяного болота, прилегающие к шоссе. 63 в северной Альберте, разделенная дорога, которая была основным маршрутом эвакуации из форта МакМюррей во время пожара.
«Было очень трудно потушить ту часть пожара, где тление было очень интенсивным», - говорит Джеймс Майкл Уоддингтон, научный руководитель Уилкинсона и соавтор статьи.
Торфяные болота являются жизненно важным хранилищем углерода, и когда они горят, они не только выделяют огромное количество углерода и дыма, но также могут тлеть под землей, где их трудно потушить, иногда выживая в течение нескольких месяцев, прежде чем снова появиться в новом месте.
Исследователи в Форт-МакМюррее изучили поведение пожара на участках торфяников между северным и южным участками шоссе, которые были осушены в разной степени.
Сильнейшие повреждения были обнаружены на наиболее осушенных участках, где торф во многих местах сгорел до минеральной почвы, и где деревья были самыми большими. Пожарные также сообщили, что наиболее трудно потушить наиболее сильно осушенные участки вдоль шоссе.
Решением, по крайней мере, в краткосрочной перспективе, является удаление больших деревьев и стимулирование роста полезного мха сфагнума. Это находится в центре внимания нового исследования Boreal Water Futures под руководством Уоддингтона.
Долгосрочная задача, по словам Уилкинсона, будет заключаться в том, чтобы найти способы повторного смачивания воды и снижения риска тлеющего огня, даже несмотря на то, что изменение климата угрожает усугубить существующие проблемы.