Современные фламинго используют фильтрующее питание, и в результате их фекалии богаты остатками микроскопически мелкой водной добычи. Очень похожее содержимое описано в экскрементах птерозавров возрастом более 150 миллионов лет в недавней статье PeerJ. Это представляет собой первое прямое свидетельство фильтрующего питания у позднеюрских птерозавров и демонстрирует, что их диета и среда кормления были аналогичны таковым у современных фламинго..
Птерозавры были разнообразной группой летающих рептилий, которые бродили по небу в эпоху динозавров. Окаменелости скелетов предполагают, что они, как и современные птицы, приспособились к разнообразному образу жизни и привычкам питания. Прямые данные о питании, такие как содержимое кишечника, однако, редки и известны только по нескольким видам птерозавров.
Копролиты, то есть ископаемые экскременты, являются удивительно распространенными окаменелостями, и они потенциально содержат ценную информацию о рационе вымерших животных. К сожалению, часто бывает трудно определить, какое животное произвело какой помет.
В недавней статье исследователи из Упсальского университета и Польской академии наук описывают содержимое трех копролитов, собранных с поверхности с многочисленными следами птерозавров в карьере Вежбица в Польше. Размер, форма и связь копролитов со следами предполагают, что они были произведены птерозаврами, наиболее вероятно принадлежащими к группе Ctenochasmatidae.
Ископаемый экскремент был просканирован с помощью синхротронной микротомографии, которая работает аналогично компьютерной томографии в больнице, но с гораздо более сильными рентгеновскими лучами. Это позволяет отображать содержимое окаменелостей в трех измерениях. Сканирование копролитов птерозавров выявило множество микроскопических остатков пищи, включая фораминиферы (маленькие амебоидные протисты с внешними панцирями), мелкие раковины морских беспозвоночных и, возможно, остатки многощетинковых червей..
«Разумное объяснение того, как птерозавр, достаточно большой, чтобы производить помет, проглотивший такую маленькую добычу, заключается в питании через фильтр», - говорит Мартин Кварнстрем, аспирант Университета Упсалы и один из авторов статьи.
Считается, что некоторые ктенохазмидные птерозавры были фильтраторами. Птеродаустро, происходящий из мелового периода и, таким образом, немного моложе польских копролитов, обладал ситовой корзиной, состоящей из множества длинных тонких зубов, и, безусловно, питался фильтром. У более старых ктенохазмидов не было такой очевидной корзины для просеивания, но у некоторых были удлиненные морды с множеством тонких зубов, что также интерпретировалось как приспособление для фильтрующего питания. Эти птерозавры жили в то время, когда был сделан помет, и, поскольку следы на этом месте также были приписаны ктенохазмидам, вполне вероятно, что такие птерозавры оставили как помет, так и следы.
Современный чилийский фламинго, питающийся фильтром, может производить помет, полный фораминифер, при кормлении в прибрежных заболоченных местах.
Одиночное содержание помета этих фламинго и копролитов птерозавров может быть объяснено схожими условиями кормления и размерами ячеек фильтрующего аппарата. Таким образом, представляется, что птерозавры, оставившие следы и помет Польша действительно была фламинго поздней юры», - говорит Мартин Кварнстрём.